El tren que podría unir Valparaíso y Santiago en 11 minutos

Elon Musk, el ingeniero e inventor sudafricano, diseña lo que ha denominado un "quinto medio de transporte" que se sumaría a los autos, trenes, aviones y barcos y que bautizó como Hyperloop o "hiper circuito".

Aunque no ha revelado muchos detalles de su proyecto, ha dicho que sería a prueba de choques y que estaría impulsado por energías renovables, además de desplazarse mucho más rápido que un avión convencional. Se trataría de un circuito de tubos sellados al vacío, en cuyo interior viajarían cápsulas con seis a ocho pasajeros. Estas se desplazarían sobre aire comprimido a baja presión, el cual reduciría la fricción al mínimo y permitiría viajes a una altísima velocidad.

Según Musk, el sistema es un híbrido entre el Concorde, un lanzador de misiles y una mesa de air hockey, en el que la superficie usa aire para reducir la fricción. El ingeniero ve el sistema como una red subterránea o instalada sobre pilares, como los del Metro santiaguino que van sobre la calle. Musk calculaba que el sistema transportaría pasajeros a 1.220 km/h, velocidad casi idéntica a la del sonido y podría cubrir un trayecto como el que hay entre Santiago y Temuco en sólo 35 minutos o Santiago y Valparaíso en 11 minutos.

Dos empresas compiten por construir el primer Hyperloop comercial del mundo (ver infografía). En 2014 uno de esos equipos creó Hyperloop One. En 2016, la compañía con sede en California le dio el primer impulso con un test en el desierto de Nevada.

En su versión final, la compañía espera que la cápsula alcance unos 1.100 km/h, y que a partir de 2019 comience el transporte de carga y en 2021 el de pasajeros.

Con ese fin ya formó alianzas con instituciones como la alemana Deutsche Bahn, el mayor operador de trenes de Europa y el gobierno ruso, que planea construir junto a Hyperloop One una ruta entre Moscú y San Petersburgo, mientras el consorcio FS Links pretende hacer lo mismo entre Estocolmo y Helsinki.

La principal rival de Hyperloop One es Hyperloop Transportation Technologies (HTT), un "movimiento" global que abarca 450 ingenieros, científicos e incluso expertos en antiterrorismo. La mayoría trabaja a tiempo parcial, mientras mantiene sus empleos en firmas como Boeing y la Nasa. Eslovaquia ya firmó una alianza con HTT para crear un circuito entre Bratislava, Viena y Budapest. Según la firma, el costo en EE.UU. de un boleto para un viaje entre Los Angeles a San Francisco -similar a la que hay entre Santiago y Temuco- costaría entre $ 20 mil y $ 45 mil. Ya inició la construcción de su primera vía de pruebas en Quay Valley, en California, ciudad que funcionará con energía solar y que albergará 75 mil personas.

Aunque Musk concibió Hyperloop con cápsulas que levitaban sobre aire comprimido, tanto HTT como su competidora se decidieron por otra tecnología: la levitación magnética, o "maglev", que usa poderosos magnetos para levantar trenes, pero requiere mucha energía y costosos sistemas de enfriamiento. Pero ambas firmas creen que eficientes paneles solares en cada red de tubos ayudaría a obtener gran parte de la energía

Mientras Hyperloop One y HTT se disputan cuál de las dos será la primera en concretar la idea, otros también quieren participar. Como el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), que ya presentó su Hyperloop Pod.

Space X tiene su propio proyecto y está construyendo una pista.