Los principales economistas de EE.UU. están contentos a corto plazo, pero desanimados a largo plazo

SAN ANTONIO- La buena noticia: Estados Unidos se encamina hacia el crecimiento este año, no hacia la recesión. La mala noticia: todavía hay pocas perspectivas de que el crecimiento sea mejor que antes de la pandemia.

Ése es, por ahora, el consenso de los economistas presentes en la reunión anual de la mayor asociación de esta disciplina.

Un año antes, cuando la American Economic Association se reunió en Nueva Orleans, los asistentes se retorcieron las manos por su incapacidad colectiva para detectar el aumento de la inflación antes de que se les fuera de las manos, y asumieron que haría falta un aumento del desempleo y una recesión para reducirla.

Este año, se enfrentan a una cuestión totalmente distinta: ¿cómo subestimaron las perspectivas de lo que cada vez parece más un aterrizaje suave: inflación controlada sin recesión? El viernes, el Departamento de Trabajo informó de que las nóminas aumentaron sólidamente en diciembre y el desempleo se mantuvo cerca del mínimo de medio siglo, en el 3,7%. Los economistas encuestados por Dow Jones Newswires esperan que el Departamento de Trabajo informe el jueves de que los precios al consumo subieron un 3,3% en diciembre respecto al año anterior.

“A principios de 2023, la economía estadounidense se encontraba en una situación muy diferente a la actual”, afirmó Janice Eberly, economista de la Universidad Northwestern.

Desde entonces, gran parte del daño dejado por la pandemia se ha curado: La inmigración y la participación en la población activa, especialmente entre los trabajadores de 25 a 54 años, han repuntado, lo que ha permitido a los empresarios seguir contratando y a los salarios enfriarse. Las cadenas de suministro se han normalizado en su mayor parte, según un índice del Banco de la Reserva Federal de Nueva York.

“No entendemos muy bien por qué se disparó la inflación. Así que quizá no debería sorprendernos que también bajara más rápido de lo que pensábamos”, dijo James Hines, economista de la Universidad de Michigan.

Hines señaló que la recuperación estadounidense ha sido más fuerte que la de otros países desarrollados, lo que atribuyó a que Estados Unidos ha prestado la mayor parte de su ayuda de emergencia en caso de pandemia a particulares y no a empresas. Afirmó que esto ha mantenido a los consumidores relativamente estables, al tiempo que ha dejado margen para que surjan nuevas empresas y fracasen las antiguas.

Aun así, algunos participantes se mostraron reacios a dar por hecho un aterrizaje suave, señalando que, según los indicadores más amplios, la inflación todavía no ha vuelto al objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal. Esto deja abierta la posibilidad de que la Reserva Federal siga subiendo las tasas de interés o no los recorte tanto como se esperaba. Los inversores esperan que la Reserva Federal empiece a recortar las tasas de interés en marzo, en 1,5 puntos porcentuales acumulados este año, el doble de lo previsto en diciembre.

“Hemos avanzado mucho hacia una senda más sostenible para la economía”, dijo Lorie Logan, presidenta de la Reserva Federal de Dallas. Pero “la inflación podría volver a repuntar y revertir los progresos que hemos hecho”.

Logan señaló que las condiciones financieras se han relajado desde octubre, en forma de caída de los rendimientos de los bonos y subida de las cotizaciones bursátiles, en respuesta a unos datos económicos más suaves y a los comentarios de la Reserva Federal, acontecimientos que podrían reforzar la demanda y la presión inflacionista. “No podemos contar con sostener la estabilidad de precios si no mantenemos unas condiciones financieras suficientemente restrictivas”.

Los economistas se mostraron menos optimistas sobre el largo plazo que sobre las perspectivas de un aterrizaje suave. En una presentación aquí, Eberly dudó de que la recuperación de las tendencias prepandémicas impulse el crecimiento a largo plazo. En su opinión, esto tiene que venir de un aumento sostenido de la productividad que contrarreste los importantes vientos en contra en forma de envejecimiento de la población, aumento de los conflictos mundiales y mayor fragmentación del comercio internacional.

Destacó el aumento de la productividad en hoteles y restaurantes con la reapertura de la economía, que atribuyó anecdóticamente a prácticas como el hecho de que los camareros ya no pasen los cheques entre las mesas y la caja registradora, sino que lleven un lector de tarjetas a los clientes. Pero este tipo de cambios pueden ser sólo impulsos puntuales, y el crecimiento de la productividad volvería después a su ritmo lento.

Los principales candidatos para un crecimiento a largo plazo serían la inteligencia artificial, las modalidades de trabajo híbridas que mantienen a las personas, especialmente a las mujeres en las primeras carreras, en la población activa, y unos niveles de inmigración más altos y sostenidos, afirmó.

Los aumentos de productividad son difíciles de predecir, pero pueden ser duraderos, aseguró Glenn Hubbard, de la Universidad de Columbia. Por eso es aún más importante que una tecnología potencialmente tan innovadora como la IA se aplique de forma que complemente a los trabajadores en lugar de sustituirlos. Por ejemplo, la ayuda federal a los trabajadores desplazados por el comercio ha tropezado en el pasado con la ayuda a los desplazados por la tecnología que ahorra mano de obra.

La aplicación es tan importante por razones políticas como económicas. Mientras que los beneficios de una mayor productividad suelen ser difusos y difíciles de percibir para la mayoría de los beneficiarios, “los perdedores están concentrados y se sabe quiénes son”, afirmó Hubbard.

Muchos economistas presentes en la reunión señalaron que los responsables políticos también corren el riesgo de revertir algunos de los beneficios de la globalización y los acuerdos de libre comercio de las últimas décadas en aras de objetivos políticos y de seguridad nacional.

“La mayoría de las cosas que van a ser útiles van a venir de los mercados libres: mucho comercio, mucha inversión”, dijo Hines. “Si inhibes tus motores de crecimiento, ¿qué crees que va a pasar?”.

Las ponencias presentadas en las sesiones sobre el repliegue de la globalización mostraron que los patrones de inversión extranjera directa han cambiado notablemente en los últimos años, con los inversores estadounidenses rehuyendo a China en favor de sus aliados, un proceso denominado “friend-shoring”. Los autores de los trabajos utilizaron los registros de votación de las Naciones Unidas y la pertenencia a tratados como indicadores de países alineados, y mostraron cómo se están fragmentando los flujos de inversión mundial.

En una señal ominosa para los efectos de la degradación de los lazos comerciales, John Lewis, del Banco de Inglaterra, presentó un documento que muestra que el impacto en los flujos comerciales del Brexit es tan negativo como lo habría sido en un escenario de “Brexit duro”, a pesar del acuerdo comercial de reemplazo alcanzado a finales de 2021 entre la Unión Europea y el Reino Unido.

“Las perspectivas para los próximos años son negativas en términos de integración global”, afirmó Emi Nakamura, economista de la Universidad de California en Berkeley, en otro panel.