Las compañías estadounidenses podrían sentirse mucho más heridas de lo que parecen. Eso podría tener serias repercusiones tanto para el mercado de valores como para la economía.

La temporada de ganancias está a punto de comenzar, y parece que las noticias no serán buenas. Los analistas encuestados por FactSet estiman que las ganancias por acción para las compañías en el S&P 500 cayeron un 4,1% en el tercer trimestre respecto al año anterior. Incluso teniendo en cuenta que los resultados reales probablemente no serán tan malos, ya que la mayoría de las empresas generalmente superan las estimaciones, parece que marcarán el tercer trimestre consecutivo en que las ganancias caen.

Esto es un revés respecto del año pasado cuando, impulsado por una economía en fortalecimiento y recortes de impuestos corporativos, las ganancias crecieron un 20%. Las tensiones comerciales y la desaceleración del crecimiento económico están afectando las ventas, mientras que el aumento de los costos laborales está reduciendo los resultados. El margen de beneficio neto para el S&P 500, el ingreso como parte de las ventas, cayó a un estimado 11,3% en el tercer trimestre desde el 12% del año anterior, según FactSet.

Las presiones de margen son más que un problema para los accionistas. Debido a que impulsan a las compañías a reducir costos, pueden causar problemas para la economía. La esperanza es que, dado que los márgenes de beneficio del S&P 500 siguen siendo históricamente altos, el impulso de reducción de costos será moderado.

Pero las cifras de la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio ofrecen una visión muy diferente de lo que ha sucedido con las ganancias corporativas generales de EEUU en los últimos años. El crecimiento ha sido menor y las presiones en los márgenes son peores que las cifras del S&P 500.

Según la medida BEA, las ganancias después de impuestos en el segundo trimestre fueron solo un 6% más altas que tres años antes, lo que se compara con una ganancia del 50% en los ingresos netos del S&P 500 durante el mismo período. Las ganancias después de impuestos como parte del producto interno bruto, una aproximación de los márgenes de ganancias generales de EEUU, cayeron durante este período al 8,7% desde el 9,4%, a pesar del aumento de ganancias por el recorte de impuestos de 2017.

Existen diferencias importantes entre la medida de ganancias de BEA y las cifras de ganancias de S&P 500. Primero, la BEA está midiendo las ganancias en todas las empresas de EEUU, hasta la tintorería local, mientras que las cifras del S&P 500 son solo para las grandes empresas públicas que componen el índice. Muchas compañías de S&P 500 son multinacionales con ganancias sustanciales en el extranjero que no están incluidas en las cifras de BEA. Además, las cifras de S&P se basan en los informes financieros de las empresas. La BEA, si bien utiliza informes financieros para sus estimaciones iniciales, en última instancia se basa en datos fiscales.

Aún así, existe una superposición sustancial entre las dos medidas, y generalmente se rastrean entre sí. Cuando no lo hacen, como a fines de la década de 1990, cuando las ganancias del S&P 500 aumentaron, pero BEA mostró que las ganancias se estancaron. Esto puede ser una señal de que algo anda mal. Finalmente, los inversores descubrieron que su confianza en el poder de ganancias de las grandes empresas a fines de la década de 1990 estaba fuera de lugar. Las bolsas cayeron bruscamente en ese momento.

La diferencia más importante entre cómo se reflejan los beneficios en los informes financieros de las empresas y cómo la BEA los cuenta, podría estar en el tratamiento de las ganancias de capital, dice el consultor económico Joseph Carson. De hecho, la propia BEA ha declarado que fue la razón por la cual su medida no mostró que el aumento de las ganancias a fines de la década de 1990 "se debiera principalmente a las ganancias de capital".

Según las reglas de contabilidad, las ganancias y pérdidas de capital pueden convertirse en ganancias de varias maneras, señala David Zion, jefe de la firma de investigación contable y tributaria Zion Research Group. Si las inversiones de capital de una empresa aumentan de valor, por ejemplo, esa ganancia no realizada puede fluir a la cuenta de resultados. Como resultado de las nuevas reglas contables adoptadas el año pasado, las ganancias de capital ahora son aún más aptas para aparecer en las ganancias.

El BEA, por otro lado, tiene como objetivo medir las ganancias que las empresas generan a través de sus operaciones comerciales y, por lo tanto, excluye las ganancias y pérdidas de capital.

La implicación es que una buena parte del crecimiento de las ganancias que el S&P 500 ha exhibido en los últimos años podría ser efímero, relacionado con las ganancias en el valor de las inversiones de las empresas en lugar de la fortaleza subyacente de sus operaciones. Entonces, los márgenes de beneficios no serían tan buenos como parecen. Si el negocio comienza a tambalearse, las compañías pueden recortar fuertemente los costos, con malas repercusiones para la economía.