Las aerolíneas estadounidenses están buscando efectivo en todos los rincones posibles, con cierto éxito. Si bien esto alivia los temores por su supervivencia inmediata, no puede compensar las preocupaciones de que en los próximos años la gente volará mucho menos.

La crisis de Covid-19 ha llevado abruptamente a los transportistas estadounidenses de su tramo más largo de rentabilidad a su peor crisis en décadas. El miércoles, Delta Air Lines, la primera gran aerolínea de EEUU en publicar resultados completos del primer trimestre, informó una pérdida antes de impuestos de US$607 millones, la primera pérdida trimestral en cinco años. Lo peor aún está por llegar: la compañía espera una caída del 90% en los ingresos para el segundo trimestre.

Sus acciones subieron inicialmente pero abandonaron las ganancias en las operaciones de la tarde del miércoles. Las pérdidas fueron un poco más pequeñas de lo esperado, y los inversionistas se consolaron con la promesa de Delta de reducir a la mitad su consumo de efectivo diario a US$50 millones para fines de junio, gracias a un programa de reducción de costos que incluye ofrecer licencias voluntarias y consolidar las instalaciones del aeropuerto. Delta tenía US$6 mil millones en efectivo en su balance general a fines de marzo, el doble de lo que tenía al comienzo del año, y espera terminar el segundo trimestre con US$10 mil millones.

Cuando United Airlines dio una actualización preliminar sobre las cifras del primer trimestre a principios de esta semana, sus números también implicaron una quema de efectivo que no estuvo cerca de las peores proyecciones. Una razón probable es que United convenció a más clientes de lo esperado para cambiar sus boletos cancelados por cupones en lugar de un reembolso, estima Savanthi Syth, analista de Raymond James.

Además de cerca de US$30 mil millones en subvenciones y préstamos del gobierno federal, las compañías estadounidenses este mes han podido aprovechar algunas fuentes de dinero privado. El martes, United anunció una nueva oferta de acciones que debería recaudar más de US$1.000 millones. De manera crucial, el mercado de “venta y arrendamiento”, en el que las aerolíneas descargan aviones a los arrendadores y los alquilan, ha funcionado hasta ahora.

Los precios récord del petróleo son una bendición para los transportistas estadounidenses en particular. A diferencia de sus homólogos europeos, no tienden a cubrir las fluctuaciones del precio del combustible. Los gastos de combustible de Delta ya cayeron un 19% en el primer trimestre.

Pero aunque preservar la liquidez es en lo que los gerentes de las aerolíneas deberían estar más enfocados en este momento, puede que ya no sea la principal preocupación de los inversionistas.

El presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, dijo el miércoles que la demanda de vuelos podría tomar hasta tres años para recuperarse del Covid-19. Los analistas de la industria ahora están poniendo el límite superior a cinco años. Y también existe el riesgo de que si la cultura corporativa se acostumbra a las videoconferencias, las lucrativas ventas de cabina premium podrían reducirse permanentemente.

En cuanto al petróleo, incluso si el costo del barril de crudo se mantiene cerca de los niveles actuales durante algún tiempo, la historia sugiere que solo ofrecería a las aerolíneas un alivio temporal. Los cambios en los precios del combustible tienden a pasar a las tarifas aéreas de EEUU después de aproximadamente tres meses.

La buena noticia para los inversionistas es que las aerolíneas estadounidenses están confirmando la reputación de conocimiento financiero que finalmente ganaron en el largo auge. La mala noticia es que nada de esto puede hacer que la gente compre boletos de avión.