En Japón, las personas eligen dónde pagar impuestos en función de los obsequios de agradecimiento

En un esfuerzo por obtener más ingresos fiscales, la ciudad costera de Numazu, cerca del monte Fuji, ofrece lecciones de soldadura gratuitas.

¿No le suena divertido? ¿Qué tal una prueba de manejo de un Porsche, unos koi vivos o un gran paquete de papel higiénico? ¿Aún no está interesado? ¿Qué tal sirviendo como alcalde por un día?

Japón tiene un sistema que permite a los contribuyentes redirigir algunos de sus impuestos locales a pueblos o ciudades donde no viven y recibir a cambio un regalo u otra muestra de gratitud. Pero lo que comenzó como un esfuerzo para ayudar a las zonas rurales que estaban perdiendo población se ha convertido en una batalla encarnizada entre municipios que ofrecen regalos para atraer suficientes impuestos para mantener los servicios públicos.

“La verdad es que la gente elige dónde donar basándose en los obsequios de agradecimiento”, dijo Kazuya Misawa, un funcionario del gobierno de Numazu. “Entonces con eso pensamos, ¿cómo nos diferenciamos de las otras ciudades y pueblos? ¿Cómo se gana?

Casi nueve millones de contribuyentes participaron en el sistema el año pasado, la mayor cantidad desde que comenzó hace una década y media. Según las reglas, el contribuyente típico puede redirigir aproximadamente el 20% de la porción de sus “impuestos de residencia” que depende de los ingresos a otros gobiernos locales, que luego pueden gastar alrededor del 30% de esa cantidad en donaciones. En el año financiero que finalizó en marzo de 2023, las donaciones bajo el sistema se acercaron al billón de yenes, o casi 7 mil millones de dólares.

El programa fue creado para ayudar a las áreas rurales donde los ingresos fiscales se estaban erosionando a medida que la población de Japón disminuye y la gente se muda a las principales ciudades. La idea era que esos trasplantes de ciudades pudieran apoyar a sus regiones de origen y obtener algunos de sus productos locales favoritos, como uvas o duraznos, gratis. Sus pagos al sistema de “impuesto local” podrían deducirse de sus facturas de impuestos locales y, en ocasiones, de sus impuestos sobre la renta.

El programa fue un gran éxito y se transformó en una competencia frenética para atraer el pago de impuestos con una amplia gama de obsequios. Muchos en Japón ahora equiparan el programa con las compras en línea.

El Ministerio del Interior de Japón está tratando de frenar los excesos. “No se trata de compras”, dijo Yuta Akutsu, funcionario de la división de impuestos municipales del ministerio. “Simplemente se ha convertido en algo que parece como ir de compras”.

Cada año, Yoko Koizumi, planificadora financiera de Yokohama, utiliza el programa para abastecer su despensa con productos básicos como carne, pescado y verduras, y con artículos de lujo que de otro modo no compraría, como vieiras, huevas de pescado y cangrejo.

“Normalmente no elijo donar a algún lugar debido a una conexión con el lugar”, dijo. “Es más bien porque miro el regalo de agradecimiento y pienso: ‘Tengo muchas ganas de comerme esto’”.

A sus hijos, señaló, les gusta señalar de dónde viene cada producto en un mapa cerca de su bañera. “Incluso si es una verdura que normalmente odian, la comerán”, afirmó.

Los contribuyentes pueden encontrar opciones de obsequios en más de una docena de plataformas en línea. Han aparecido blogs donde los participantes revisan los regalos y publican listas clasificadas de las mejores cerezas o atún.

La cantidad máxima deducible de impuestos que los contribuyentes pueden donar en un año depende del tamaño de su factura de impuestos. Aquellos con salarios más altos obtienen más cosas gratis. En blogs populares sobre impuestos locales, algunas personas afirman recibir entre 50 y 200 obsequios al año. Una participante informó haber amoblado gran parte de su departamento a través del programa.

El exprimer ministro Yoshihide Suga, quien diseñó el programa mientras ocupaba un puesto gubernamental diferente, dijo en una entrevista que había superado sus expectativas. Señaló que hace una donación a un pueblo del norte donde creció en una familia de agricultores de fresas, “sin un regalo de agradecimiento a cambio”, agregó.

La redistribución de los ingresos fiscales ha creado perdedores junto con ganadores. El barrio Setagaya de Tokio se vio especialmente afectado. En el año que finaliza en marzo de 2024, esa sección de la ciudad espera registrar una pérdida de casi US$ 70 millones en ingresos fiscales debido a las deducciones del sistema fiscal local.

“Este sistema es un error”, afirmó el alcalde de Setagaya, Nobuto Hosaka. Si las pérdidas continúan aumentando, dijo, el distrito podría tener dificultades para financiar servicios diarios como la reparación de carreteras y la recolección de basura.

Al principio, Setagaya se negó a ofrecer obsequios de agradecimiento porque no estaba de acuerdo con el concepto de recompensa. El invierno pasado, cedió, introduciendo tarjetas de regalo para hoteles y restaurantes, dulces y joyas de alta gama. Las donaciones se duplicaron.

En 2019, el gobierno nacional comenzó a impedir que los municipios participaran si gastaban más del 30% del valor de las donaciones en obsequios o si ofrecían productos que no se producían localmente.

Goka, una ciudad al norte de Tokio, recientemente comenzó a ofrecer la propiedad de cinco vehículos de construcción (una grúa, un camión volquete y tres excavadoras) a cambio de una donación de casi 2,5 millones de dólares.

Takikawa, una ciudad con una población en declive en la isla norteña de Hokkaido, ofrece la oportunidad de ser alcalde por un día a cambio de una donación de un millón de yenes, o unos 7.000 dólares. Un donante podría sentarse en la silla del alcalde y sellar una decisión ficticia, hablar con los residentes sobre los problemas de la ciudad y comer su famoso guiso de cordero, cocinado por el verdadero alcalde.

Kokichi Maeda, el alcalde, dijo que el financiamiento del sistema había ayudado a compensar la disminución de los ingresos fiscales. La ciudad también ofrece a los donantes la posibilidad de volar en planeador.

En Numazu, hasta el momento 10 personas han aceptado la oferta de una clase de soldadura de media hora en una ferrería local a cambio de un pago de impuestos de unos 70 dólares.

Numazu también planea ofrecer paquetes de buceo y golf. Misawa, el funcionario local, dijo que los paquetes de 96 rollos de papel higiénico, producidos en una fábrica local, han sido uno de los artículos más populares ofrecidos.