Superagers y el envejecimiento exitoso

Muchos viven la vida bajo el paradigma de que, al alcanzar la adultez, experimentamos el peak de desempeño. Entre los 20 y 30 años llegamos al punto culmine tanto de la salud física como mental. Luego viene la cuesta abajo. El deterioro en todos los aspectos pareciera ser inevitable a medida que nos adentramos en la vejez. Pero no todas las personas envejecen de la misma forma y con ciertos cuidados, el mito de la tercera edad como una etapa de limitaciones y una calidad de vida empobrecida puede ser solo eso: un mito. Y, considerando cómo la realidad de nuestra sociedad está cambiando, es más importante que nunca desmitificar, resignificar y darle una nueva mirada a la vejez.

Según datos publicados por la Organización Mundial de la Salud, se espera que para el 2050 la población mayor de 60 años sea 2.1 mil millones de personas a nivel mundial. En Chile, esta tendencia al crecimiento exponencial del número de personas mayores que integrarán nuestra sociedad se replica. A principios de este año, el Observatorio del Envejecimiento de la Universidad Católica publicó un informe que constata que nuestro país tiene una de las tasas de envejecimiento más altas de todo Latinoamérica. Actualmente un 12% de los chilenos es mayor de 60 años y para el 2050 se proyecta que este segmento etario represente un 30% de la población.

Sin embargo, esta realidad no implica necesariamente que nuestra población será una deteriorada como causa del envejecimiento. Porque la vejez está lejos de ser homogénea, no todos envejecen de igual forma. Y si bien el desgaste físico asociado a la edad avanzada es inevitable, existen hábitos que las personas pueden adoptar para disminuirlo o retrasarlo. De la misma forma, las capacidades cognitivas también pueden cultivarse y mantenerse en un excelente estado a pesar del paso de los años. Y eso es precisamente lo que ya han logrado los conocidos como superagers o personas con envejecimiento exitoso.

La Universidad de Harvard ha definido a los superagers como aquellas personas que, a pesar de su avanzada edad, retienen las capacidades y funciones cerebrales de alguien 20 y hasta 30 años más joven. Un superager es alguien que entre los 70 y 80 años muestra una capacidad cognitiva equivalente a la de una persona mayor de 60. Investigaciones de la misma universidad se han enfocado en encontrar el secreto para esta vejez exitosa que mejora considerablemente la calidad de vida permitiéndoles mantener su independencia y autonomía incluso en edades avanzadas. Según datos publicados por Harvard Medical School, una de las habilidades características —y más determinantes para una mejor calidad de vida en la vejez— es la preservación de una buena memoria.

Viviana García, Directora del Centro Interdisciplinario para el Desarrollo del Adulto Mayor de la Universidad de Valparaíso, explica que si bien existen factores congénitos que determinan la capacidad cognitiva de las personas, esto no es la única variable. “Existen factores genéticos que predisponen, pero claramente hay otros elementos del entorno que permiten contar con la capacidad cognitiva de superagers”, explica la especialista de Gerópolis. Y menciona que entre estos, los más relevantes son los niveles educativos a los que haya tenido acceso la persona a lo largo de la vida, la participación en instancias sociales que impliquen interacción con otros y el decidir invertir activamente en un buen envejecimiento. “La inversión de tiempo y recursos que haga la gente en actividades como leer, mantenerse activos realizando actividades que les interesen y los motiven intelectualmente son muy relevantes para mantener su capacidad y estimularla”.

La Directora del Centro de la U. De Valparaíso explica también que se han realizado estudios a las comunidades longevas en el mundo concentradas en las llamadas zonas azules. Los expertos a cargo han identificado distintos rasgos que comparten los centenarios. “Se ha observado que estas personas cultivan la espiritualidad, realizan actividad física y se preocupan de mantener una alimentación sana”, comenta Viviana. Además, otro factor relevante es que mantienen un claro sentido y propósito de vida incluso en la vejez, independiente de cuál sea. “El motivo por el cual se levantan cada mañana puede ser para algunos cuidar el jardín, para otros el voluntariado, los nietos, etc”. La especialista de Gerópolis es enfática en aclarar que existen factores para una buena vejez que se pueden manejar con los conocimientos y cuidados adecuados. “Si bien pueden existir condiciones genéticas y biológicas que influyen, hay factores externos que son igual de importantes para que haya personas mayores que tengan ese buen rendimiento cognitivo descrito en los superagers”.

Precisamente y, tal como explica Viviana García, la vejez exitosa es algo sobre lo que podemos trabajar. Y las preguntas a cerca de cómo llegar a ser un superager se han vuelto el foco de atención de investigadores en todo el mundo. La población +60 de nuestro país será parte de esta tendencia y de lo que se espera descubrir sobre la vejez. En un estudio que comenzará este año, investigadores de Harvard en conjunto con académicos de la U. De Chile esperan determinar cuáles son las características de los superagers. El trabajo de los especialistas se enfocará en responder una interrogante de vital importancia que determina la calidad de vida de muchos adultos mayores hoy. Se trata de las enfermedades neurodegenerativas asociadas a la vejez como el Alzheimer o el Parkinson que tienen una menor incidencia en los individuos que son considerados como superagers. Lograr prevenir estas patologías es otro de los elementos que permitirían llegar a una vejez exitosa.

Y es que, dado el crecimiento acelerado de la población mayor a nivel mundial, adoptar una nueva mirada sobre la vejez se ha vuelto tremendamente relevante. El creciente interés de la comunidad científica en el tema lo corrobora. Porque ante esta nueva cara de la sociedad que será una cada vez mayor, conocer cómo mejorar sus condiciones de salud tanto físicas como mentales se ha vuelto clave.