Las bancarrotas están aumentando en la parcela petrolera de EEUU a medida que la desafección de Wall Street con las compañías de esquisto reverbera en la industria.

Veintiséis productores estadounidenses de petróleo y gas, incluidos Sanchez Energy Corp. y Halcón Resources Corp., se declararon en bancarrota este año, según un informe de agosto de la firma de abogados Haynes & Boone LLP. Eso casi coincide con las 28 quiebras de productores en todo 2018, y se espera que el número aumente a medida que las empresas enfrentan crecientes vencimientos de deuda.

Las compañías de energía con bonos con calificación chatarra estaban incumpliendo a una tasa del 5,7% en agosto, el nivel más alto desde 2017, según Fitch Ratings. La métrica se considera un indicador clave del estrés financiero de la industria.

Las presiones se deben a las empresas que luchan por pagar la deuda y obtener nuevos fondos, ya que los inversionistas cuestionan el modelo comercial de esquisto.

Muchos perforadores financiaron el crecimiento de la producción al endeudarse profundamente, apostando a que los precios más altos del petróleo los sostendrían. Pero el interés de los inversionistas se ha desvanecido después de años de retornos exiguos, y algunas compañías están luchando para cumplir con sus obligaciones a medida que los precios del petróleo oscilan por debajo de US$60 por barril.

Las empresas privadas y los pequeños perforadores públicos han sido los más afectados hasta ahora. Esos productores generan colectivamente una gran parte del petróleo de EEUU, según la firma consultora RS Energy Group, y su angustia refleja problemas que afectan a todo el esquisto de EEUU.

"Pudieron aguantar por un tiempo, pero ahora sus niveles de deuda son demasiado altos y tendrán que tomar sus medicamentos", afirmó Patrick Hughes, socio de Haynes & Boone.

Halcón Resources solicitó protección por bancarrota en agosto, tres años después de su último viaje a través de la corte de bancarrota, la que contuvo con una desaceleración de la producción en el oeste de Texas y costos de procesamiento de gas más altos de lo esperado.

El director de reestructuración de Halcón, Albert Conly de FTI Consulting Inc., señaló en una presentación judicial que esos desafíos llevaron a la compañía a ser más apalancada, lo que violó el convenio de préstamo en su préstamo respaldado por reserva. Eso llevó a los prestamistas a reducir la línea de crédito de Halcón en US$50 millones a principios de este año, dijo Conly.

Sánchez Energy solicitó protección por bancarrota el 11 de agosto, citando la caída de los precios de la energía y una disputa con Blackstone Group Inc. sobre los activos que habían adquirido conjuntamente de Anadarko Petroleum Corp. en la región de perforación Eagle Ford de Texas en 2017. Blackstone afirmó que Sánchez incumplió con un contrato conjunton para tratar de desarrollar los activos, y que tenía derecho a hacerse cargo de ellos, lo que Sánchez disputó.

Otros perforadores de esquisto han incumplido recientemente pagos clave de deuda y podrían verse obligados a la bancarrota.

EP Energy Corp. incumplió un pago de intereses de US$40 millones con vencimiento el 15 de agosto, ya que luchó bajo el peso de la deuda que asumió para ayudar a los inversionistas de capital privado, incluido Apollo Global Management LLC, a comprar la compañía en 2012.

A partir del segundo trimestre, la deuda total del perforador con sede en Houston fue seis veces sus ganancias, excluyendo intereses, impuestos y otros ítems contables, de acuerdo con S&P Global Market Intelligence, muy por encima del nivel en el que los prestamistas generalmente consideran que los préstamos son problemáticos.

La compañía ha dicho, en los documentos de valores, que tiene hasta mediados de septiembre para realizar el pago de intereses, y está considerando una gama de opciones que incluyen la solicitud de protección por bancarrota.

A diferencia de hace varios años, la ronda actual de quiebras no está impulsada por un colapso en los precios del crudo. El precio del petróleo de referencia de EEUU se ha duplicado aproximadamente desde 2016, cuando el crudo tocó fondo por debajo de los US$30 por barril. Ese año, 70 compañías de petróleo y gas de Estados Unidos y Canadá se declararon en bancarrota, según Haynes & Boone.

Es probable que la presión financiera actual sobre los productores de esquisto se intensifique, ya que muchas empresas que se endeudaron después de la caída del petróleo de 2016 enfrentan grandes vencimientos de deuda en los próximos cuatro años. A partir de julio, aproximadamente US$9 mil millones debían madurar durante el resto de 2019, pero alrededor de US$137 mil millones se pagarán entre 2020 y 2022, según S&P.

La deuda de Alta Mesa Resources Inc., con sede en Houston, se encuentra entre los bonos estadounidenses más riesgosos, según Fitch. Inicialmente entregó un cheque en blanco de US$1 mil millones por parte de los inversores para invertir en esquisto, la compañía dijo a principios de este año que su futuro está en duda.

"Muchas compañías están altamente apalancadas y enfrentan vencimientos de sus deudas que me gusta llamar la fila de un asesino, los vencimientos vienen año tras año", dijo Paul Harvey, analista de crédito de S&P.

Eso podría impulsar una carrera hacia el refinanciamiento, pero muchos bonos energéticos tienen precios más altos. Según S&P, una métrica que mide el rendimiento más bajo posible que un inversionista puede obtener de un bono sin el incumplimiento del emisor fue más del 7% en julio para los bonos de petróleo y gas, en comparación con alrededor del 4% para el mercado corporativo general. Para los bonos de petróleo y gas considerados basura, tales rendimientos fueron de casi el 13%.

La energía es el sector más grande del mercado de alto rendimiento, pero las empresas se han retirado a medida que aumenta el costo de capital. A partir de julio, las emisiones de alto rendimiento energético de este año habían caído un 40% respecto al mismo período del año anterior, mientras que las emisiones globales de alto rendimiento corporativo aumentaron un 32%, según Fitch Ratings.

"Cualquier estructura de capital disponible será más costosa que hace un año", expresó Tim Polvado, jefe de energía de Estados Unidos para el banco Natixis SA, con sede en París.

Como suele ser el caso en las bancarrotas corporativas, muchos tenedores de acciones podrían quedar prácticamente anulados mientras los tenedores de bonos emergen como propietarios de compañías de esquisto reorganizadas.

Los tenedores de bonos senior en Vanguard Natural Resources LLC, con sede en Houston, negociaron alrededor de US$433 millones en deuda por casi todo el capital de la compañía reorganizada, ahora llamada Grizzly Energy LLC, después de que la empresa se declaró en bancarrota a principios de este año. Las acciones Clase C de la compañía se intercambian por un centavo cada una.