Tras la profunda crisis que mermó la industria salmonera el último año, el grupo Australis se está convirtiendo en uno de los pioneros en adoptar el camino de las fusiones y/o adquisiciones en la nueva etapa que comienza el sector. El holding salmonero -cuya matriz es Australis Seafoods- acaba de adquirir la firma de capitales escoceses Landcatch Chile, dedicada a la producción de ovas de salmón.

Con más de una década en la industria, Australis fue fundada por Felipe Cubillos y vendida a nuevos accionistas locales a mediados de esta década. Inicialmente orientada a la producción de agua dulce -mediante la filial Australis S.A.-, desde hace dos años están también en el negocio de engorda de salmones en agua de mar, a través de la filial Australis Mar S.A. Si bien sus planes eran estar entre los 10 actores más importantes el 2010, esa meta quedó pospuesta con la crisis del Isa.

¿El impacto de esta nueva operación? En la industria advierten que si bien Australis es una empresa "relativamente pequeña", adquiere una firma que antes de la crisis tenía una participación en el mercado libre de ovas de entre 15% y 20%, en un contexto en que la industria demandará mayor cantidad de éstas para evitar el contagio de nuevos virus que existen en el exterior: un 80% de las ovas que se utilizan son producidas localmente.

"En el área de genética y ovas no tiene mucho sentido en el largo plazo que cada empresa tenga su propio núcleo. Es mejor comprar o consorciarse entre varias empresas para tener los reproductores y obtener las ovas", dice un actor de esta industria.

El negocio de las ovas

Con una producción de 25 millones de ovas este año, para el 2010 Landcatch espera producir 40 millones. "Hay una suerte de reactivación. El tema sanitario cobra importancia y Landcatch tiene mucho que decir: los reproductores han sido cultivados en agua dulce, resguardando la condición sanitaria", señala José Manuel Bernales, gerente general de la firma, quien añade que hoy la demanda que tienen supera la capacidad productiva.

Los planes de Australis son que Landcatch siga operando como una compañía abierta a la industria. "Los volúmenes que estamos preparados para producir sobrepasan la demanda de Australis", aclara el gerente. La idea es seguir con los mismos clientes -entre ellos las pesqueras Los Fiordos y Yadrán, Salmones Itata y Ventisqueros-, y potenciar la venta de ovas.

Landcatch será una filial de Australis Seafoods. "Somos compañías que colgamos de una misma matriz, pero tenemos administraciones y directorios distintos. El mensaje del grupo es que cada firma tiene que generar las utilidades que le correspondan", dice Bernales.

Con ventas de entre US$ 8 millones y US$ 9 millones al año, la participación en el mercado de ovas de Landcatch irá creciendo "en función de que los actuales clientes vayan haciendo sus propios aumentos", afirma Bernales. Para 2011 tienen capacidad de llegar a 65 millones de huevos.

Junto con la compra, suscribieron con Landcatch Natural Selection -firma escocesa especialista en genética para peces-, un contrato de asistencia técnica al programa de mejoramiento genético que implementaron desde su arribo a Chile, por un plazo de al menos seis años.