La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), dependiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), sumó ayer un nuevo producto a su lista de elementos que "probablemente" pueden producir cáncer: las bebidas calientes.

"Los resultados muestran que ingerir bebidas muy calientes probablemente causa cáncer en el esófago y que es la temperatura, y no las propias bebidas, las que parecen responsables", dijo Christopher Wild, director de Iarc, en un comunicado.

La agencia llegó a esta conclusión tras el trabajo de 23 científicos que analizaron las posibles consecuencias cancerígenas de consumir café, mate y bebidas calientes.

En todo caso, el mismo informe aclara que existen "evidencias limitadas" que relacionan las altas temperaturas de estas bebidas con el cáncer de esófago. "Estudios en China, Irán, Turquía y Sudamérica, donde tradicionalmente se bebe té y mate muy caliente (a unos 70°C) han mostrado que el riesgo de cáncer de esófago aumenta en función de la temperatura de la bebida", dice el comunicado. El mismo documento, también insiste en que fumar y beber alcohol siguen siendo las principales causas de cáncer de esófago.

Desde ahora, las bebidas calientes están en la misma lista que las carnes rojas debido al probable riesgo de cáncer que tienen.

La Iarc clasifica las sustancias a las que estamos expuestos en cuatro listas según la probabilidad de causar cáncer que tienen. Así, en el Grupo 1 se ubican 118 sustancias para las que hay suficientes antecedentes que confirman que pueden causar cáncer (como el tabaco, la radiación y los embutidos).

El grupo 2, se divide en 2 A y 2 B. En el primero están aquellas sustancias que "probablemente" causan cáncer (como las carnes rojas y ahora las bebidas calientes) y en la 2B, aquellas que "posiblemente" producen cáncer. En la Lista 3 están los "no clasificables" y sin antecedentes de que provoquen cáncer y finalmente en la Lista 4 los que probablemente no son carcinógenos.

Según Gustavo Vial, oncólogo y jefe de Cirugía de Cabeza y Cuello de Clínica Las Condes, esta asociación entre temperatura y cáncer de esófago es conocida desde hace mucho años. "Se había visto que en una zona de China había una alta incidencia de cáncer de esófago dentro de una población en la que se ingería alimentos y líquidos a altas temperaturas y además se consumía grandes cantidades de vinagre de arroz que usaban para preservar algunos alimentos", explica.

"Probablemente los líquidos a alta temperatura dañen la mucosa del esófago rompiendo la barrera defensiva o de protección. Ese daño y la inflamación que produce deja expuesto el esófago a otras sustancias carcinógenas", señala el especialista.

Ricardo Silva, oncólogo de Clínica Alemana cree que todavía faltan estudios a gran escala y más evidencia clínica para decir que los líquidos o alimentos muy calientes pueden causar cáncer de esófago y recomendar beberlos más fríos. "Es difícil decir con propiedad que tomar té, café o cualquier otra bebida caliente produce cáncer. No puede ser recomendación todavía el decir no lo haga. No es igual que la recomendación de no fume, no beba alcohol o no se exponga a la radiación del sol donde sí se ha visto la relación directa", dice Silva.

Ambos especialistas coinciden en que el cigarrillo es lejos el carcinógeno más importante en el desarrollo del cáncer de esófago. "Se ha visto también que la gente que fuma al revés, con el cigarrillo encendido dentro de la boca y aquellos que fuman pipa tienen más riesgo de cáncer de labio y de paladar duro, precisamente por efecto de la temperatura", dice el doctor Vial.