"Ni hao ma", dice la profesora Li Dong Xu y alrededor de 30 manos ansiosas se levantan, buscando acertar a la respuesta correcta. "El niño", dice ella y uno de los 32 alumnos del 3ºB responde: "¿Cómo estás?". La profesora lo alaba y llama con entusiasmo a participar a alguien más. Y entre cada pregunta y respuesta, las voces de los niños comienzan a elevarse, tratando de ser los elegidos para traducir alguna frase. Li Dong Xu enseña chino mandarín desde 2007 en el Colegio Yangtsé y es uno de los 27 docentes que llegaron de China para impartir este idioma, el que este año se aplicará en 29 colegios en todo el país. Según ella, lo más difícil es enseñar las vocales que en español no existen.

Carolina Bravo, coordinadora del Proyecto de Enseñanza de Chino Mandarín del Ministerio de Educación, explica que el objetivo del programa es: "Potenciar a aquellos alumnos que tienen habilidades para los idiomas y que están interesados en aprender otros y así potenciar sus habilidades".

En el estudio titulado "¿Por qué el aprendizaje del chino mandarín puede generar beneficios de larga duración en el bienestar de un país como Chile?" se explica que para el 2050 el mundo será más multi-idiomático y el inglés perderá hablantes, mientras que los de chino aumentarán.

El Instituto Nacional este año cumple seis años enseñando chino. Su rector, Jorge Toro, asegura que un tercio de los estudiantes escogen ese curso como electivo.

El programa de chino fue diseñado y financiado por el Hanban, la oficina del Ministerio de Cultura de China encargada de la enseñanza del idioma en el mundo.

Jessica cursa sexto básico y asegura que el chino es fácil porque lo aprende desde hace varios años en el colegio Yangtsé. El programa está diseñado para aplicarse en enseñanza media, pero los establecimientos pueden ofrecerlo como taller en cursos más bajos. Sin embargo, en el Colegio Yangtsé es un ramo más que consta de dos horas obligatorias. Allí, además, explica Issaett Cid, directora del establecimiento, se les enseña danza y otras manifestaciones culturales. "Enseñar en los colegios chino mandarín les entrega la herramienta del idioma, pero también los acerca a la cultura china. Una de las mejores formas de acercarse a una cultura es a través de su idioma, porque uno descubre que las formas de decir las cosas tienen mucho que ver con la forma de ver el mundo", dice María Montt, académica de la Universidad Católica y Directora Ejecutiva del Instituto Confucio UC.