No es fácil de entender a la primera. Quizás ni a la segunda ni a la tercera. Pero una vez que te das cuenta de qué se trata empiezan a hacer sentido hechos como que Reddit tenga 150 millones de visitantes al mes, que sea uno de los 25 sitios web más populares del planeta (top 10 en Estados Unidos)  y que sus usuarios más asiduos no conciban internet sin él.

En Chile, uno de ellos es el fotógrafo Sabino Aguad (27), que lo conoció hace siete años. “El 90 por ciento de la información que consumo la obtengo de ahí”, dice. “Es la página donde más tiempo paso”, cuenta Francisco Fuentes (26), un estudiante de ingeniería informática y moderador del foro  (o subreddit) de Chile dentro de esta red.

Reddit nació hace diez años, de las conversaciones de dos veinteañeros compañeros de habitación en la Universidad de Virginia (Steve Huffman y Alexis Ohanian), que querían darle un cierto orden al gran flujo de información que circula por la red. Idearon así un sitio que prescinde de editores, donde los usuarios controlan todo: las personas postean en una página común algún contenido -una noticia, un link, un video, un texto, una foto- y la comunidad lo vota a favor o en contra. De este modo, lo más celebrado sube al tope del sitio y lo menos, se hunde.

En este sencillo mecanismo radica la base de su éxito y lo interesante es que no se aplica sólo para la portada, donde pueden pelear protagonismo una noticia sobre Obama e ISIS, un video de un bulldog cachorro saltando de un sillón a su amo o algún usuario dando una original solución para un problema doméstico. Se usa también para los miles de subreddits temáticos a los que las personas acuden según sus intereses  y -muy importante- para los comentarios que se dejan bajo cada posteo. El peor comentario (un trolleo, probablemente), se pierde al fondo de la página; el mejor, luce en primer lugar.

Para tener la película completa faltaría hablar de algo así como el espíritu de Reddit. Si Facebook por lo general es usado por la gente para mostrarle su vida a sus conocidos, Twitter, para emitir opiniones, Reddit vendría a ser el lugar donde los usuarios se reúnen a compartir información y discutir sobre lo que realmente les interesa.

Existe además una cultura de usar la red para aprender o colaborar para que otros lo hagan y buena parte de los posteos son preguntas. “¿Cuándo las películas dejaron de terminar con la frase “The End?”, consulta alguien en Movies, uno de los muchos subreddits de películas (un usuario lo sabe con exactitud: “en 1964”). “¿Cómo es que no existe el cáncer al corazón?”, pregunta otro en Explain Like I’m Five (Explica como si tuviera cinco años). Un doctor responde -“sí existe”- y su didáctica explicación se encumbra como el comentario más votado.

También está muy extendida la costumbre de ofrecerse a responder las dudas de otros. “AskHistorians” (Pregúntale a historiadores) es uno de los subreddits dedicados a eso. Historiadores especialistas en distintos temas, algunos tan específicos como la brujería en la Edad Media, contestan las dudas de los usuarios (se les pide un diploma y otros documentos para validarse).

Sabino Aguad, por ejemplo, también colabora con otros, resolviendo dudas de aficionados a la fotografía en foros dedicados al tema. “Años atrás yo lo usaba para aprender, pero ahora devuelvo la mano”, dice.

Una gran diferencia con las redes sociales más típicas, es que en Reddit son los temas afines los que llevan a las personas a comunicarse. La gente no se suscribe a usuarios (de hecho, los usuarios no tienen un perfil propiamente tal), sino que a temas. Los temas que le interesan.

Barreras de entrada

Además de que en una primera mirada parece algo confuso y caótico, como una página de los años 90, otra gran barrera de esta web es el idioma. En Reddit se habla más que nada inglés, incluso en los subreddits de ciudades o países de habla hispana (como el de Chile o el de Santiago). Aguad añade que al principio también cuesta acostumbrarse a los códigos internos. “Muchos post son metapost. Mucha talla interna. Se usan muchas abreviaciones. En vez de decir polola, dices SO (special one). O en los comentarios la gente dice OP, cuando quiere referirse al original poster, el que posteó originalmente el post que se está discutiendo. Y creo que es algo que a sus usuarios les gusta, uno por identidad, y dos porque se sienten cómodos con que no llegue gente nueva”.

Francisco Fuentes conoció el sitio hace cinco años porque quería practicar inglés. “Para navegar la web anglosajona es lo mejor que puedes encontrar”, dice quien, al igual que Aguad, muchas veces se salta Google y va directo a Reddit a la hora de buscar algo. “Hay bastante buena voluntad”, dice consultado respecto al espíritu solidario que hay en el sitio. “Pude practicar inglés por Skype con gente que conocí en Reddit. Y me han invitado cervezas gente que conocí en el canal de Chile”, agrega. Destaca también iniciativas como Secret Santa, un amigo secreto por internet que la última Navidad tuvo cerca de 200 mil participantes, entre ellos Arnold Schwarzenegger y Bill Gates.

Victoria Taylor, directora de comunicaciones de Reddit, dice al respecto: “La generosidad de los redditors [así le dicen a sus usuarios ] es algo que se extiende por todo el sitio. Desde subreddits como RandomActsOfPizza, donde unos a otros se envían pizza, Assitance, donde los redditors se ofrecen o piden ayuda  material, hasta la política de la compañía de donar el 10 por ciento de las ganancias por publicidad a obras de caridad elegidas por los usuarios. Reddit es una comunidad de comunidades que creen firmemente en la retribución”.

Pregúntame lo que sea

De todos los subreddits que existen el más conocido actualmente es IAmA, que es la abreviación de “I Am A” (de “yo soy un” o “me dedico a”).  Como todo en Reddit, fue creado por los propios usuarios y consiste en que alguien -cualquiera- se presenta y se ofrece a responder las preguntas de la comunidad, en un acto conocido como AMA, abreviatura de Ask Me Anything (Pregúntame lo que sea).

Cuando partió, el 2009, era gente más o menos corriente que ofrecía saciar la curiosidad de los usuarios: un policía, un hacker, algún músico no demasiado popular. Pero creció tanto que hoy tiene un impresionante registro de célebres entrevistados. Madonna, Lady Gaga, Bill Gates (que ha estado tres veces),  el comediante Jerry Seinfeld, el ilusionista David Copperfield, el economista Paul Krugman, el naturalista David Attenborough o el actor Bill Murray son sólo algunos de los muchos nombres prominentes que han pasado por el sitio.

Aunque ninguno de ellos provocó una repercusión equivalente a la del actual presidente de Estados Unidos. “I am Barack Obama, President of the United States --AMA”, posteó el 29 de agosto del 2012 junto a una foto que usualmente se utiliza como medio de verificación, para luego responder por escrito las preguntas.

Seguramente que este ejercicio ayudó a la imagen de Obama, pero el gran beneficiado fue Reddit y esta sección del sitio. IAmA se volvió tremendamente popular y el lugar donde a muchas personas les encanta ser entrevistadas. No sólo porque les permite promocionar un nuevo libro o película o disco (aunque con cuidado, porque en Reddit  también hay una cultura de censurar el autobombo y el spam), también por lo activa y comprometida con cada tema que es la comunidad  y por las virtudes que tiene al funcionamiento democrático del sitio: las preguntas calificadas como mejores suben al tope de la página y las peores, bajan. Y los entrevistados, desde luego, tienden a responder más las primeras. “Es mi forma favorita de dar entrevistas”, dijo hace poco el actor Ethan Hawke, quien ha participado ya dos veces. “Es tan agradable para hablar con todo el mundo y saber qué piensan y qué les interesa. ¡Es como saltarse el periodista!”.

La cara oscura

No publicar spam. No manipular el sistema de votos del sitio. No postear información personal de otros usuarios. No subir contenido sexual relacionado con menores. Esas pocas reglas gobiernan Reddit y son las que han permitido que el sitio florezca. Pero la vastedad del sitio es un reflejo de los múltiples intereses que hay en la sociedad, lo que incluye, por supuesto, algunos más controvertidos. Así es como hay canales de variados tipos de pornografía o donde se estila compartir imágenes grotescas de toda índole, un aspecto que el diario The Guardian bautizó como “el lado oscuro de Reddit” y que tuvo su punto alto de publicidad a mediados del año pasado, cuando se filtraron las fotos de Jennifer Lawrence y otras celebridades en el famoso Celebgate. Fue en Reddit donde más se compartieron dichas imágenes, surgidas en el sitio 4Chan, y la compañía se demoró en reaccionar.

Finalmente, en febrero de este año cambió las políticas de privacidad del sitio, explicitando que ahora está prohibido publicar fotos de personas sin su previo consentimiento. Una regla para muchos sitios obvia, pero que a esta red -gobernada por los usuarios- se demoró en llegar.