Dueño de VTR y fusión con Claro: “No hay ningún requisito para inyectar capital (...) Cuando miremos los planes, decidiremos si queremos financiarlo”

“El 6 de octubre, concretamos nuestra empresa conjunta con Claro Chile, para crear la empresa Claro VTR. Ahora contamos con un nuevo equipo directivo que está trabajando para conseguir importantes sinergias”, dijo a comienzos de noviembre Balan Nair, presidente y CEO de Liberty Latin America, controlador de VTR. Ese día, la FNE aprobó la fusión de ambas compañías. La operación busca el desarrollo conjunto de los negocios fijos y móviles, con un especial foco en el desarrollo de la tecnología 5G y la fibra óptica.

El devenir de VTR en Chile en los últimos años ha sido complejo. Desde el inicio de la pandemia, la compañía ha perdido clientes de manera continua en su negocio en internet. Y ha sido una de las firmas más criticadas por los usuarios por la inestabilidad del servicio de internet. Desde junio de 2020, sus cifras muestran una merma constantes. Si en ese mes tenían 1.331.400 usuarios de internet, a septiembre de 2022 van en 1.171.800, una pérdida de 178.200 clientes. “VTR siguió atravesando dificultades. Pero somos muy optimistas en cuanto al potencial de recuperación mediante mejoras operativas y cierta recuperación del mercado”, señaló LLA en su conference call de hace algunas semanas.

La compañía reportó todos los balances a septiembre, en los que, por primera vez, separó el efecto de los números de VTR con los del resto de sus operaciones. Ello, puesto que será el último trimestre que consolida la operación chilena en sus resultados. “VTR dejará de consolidarse en los resultados de LLA a partir del cuarto trimestre de este año”, señalaron. Durante el tercer trimestre, la compañía redujo sus ingresos un 33%. “En los últimos doce meses, la intensa presión competitiva ha provocado una reducción del ARPU (ingreso promedio por usuario) y el número de abonados”, destacaron. “Además, las iniciativas estratégicas aplicadas durante el primer trimestre de 2022 han reducido los niveles de ARPU en nuestra base de abonados a Internet”. En marzo, la firma lanzó una nueva estrategia comercial (finix), reduciendo ampliamente sus precios, lo que golpeó sus ingresos. La retiró en mayo.

Fueron varias las preguntas que los analistas les hicieron a los ejecutivos de LLA durante el conference de resultados. Varias apuntaron a la unión de VTR y Claro. Una apuntó a que si le inyectarían capital adicional a la compañía local. El presidente y CEO de LLA, Balan Nair, fue claro: “No hay ningún requisito para inyectar capital”. Explico que en ninguno de los joint venture que han desarrollado está esa obligación. “Toda nuestra asignación de capital se basa en la rentabilidad. Así, cuando miremos los planes que el equipo de gestión presentará -un buen plan de crecimiento- mi equipo y yo lo estudiaremos y decidiremos si queremos financiarlo”. Ello, comparado, además, con todos los planes que tenga LLA.

“Nuestra nueva dirección de Claro VTR está elaborando un plan de crecimiento para que lo revisemos en un futuro próximo”, reiteró.

En ese contexto, Balan Nair explicó que la presión competitiva sobre VTR continuará algún tiempo, aunque debiera verse una consolidación. Ejemplifico aquello con la venta del negocio de fibra óptica de Entel en octubre pasado. “Preveo que habrá otras consolidaciones”, puntualizó Nair. “Nuestro foco está en la banda ancha. Y esperamos que ese producto vuelva a crecer pronto. Y digo esto en el contexto no tanto de la competencia por redes, sino de la competencia por precios”.

Sólo en el tercer trimestre frente al segundo, VTR reportó una baja de 20.200 usuarios de internet; 30.000 de video, y 19.400 de telefonía. Su ARPU consolidado, de todos los clientes, bajó 27,1%, de US$40,5 a US$29,78 por abonado.

“La razón por la que estábamos perdiendo era porque había demasiados proveedores. Y, en segundo lugar, porque los precios se derrumbaron”, explicó el presidente de LLA. Añadió: “Si recuerdan, en marzo experimentamos una crisis de igualación (de precios) en Chile. Y cuando lo hicimos en el negocio de banda ancha, fue nuestro mes de mayor crecimiento. Vendimos más de 100.000 RGU (suscriptores) ese mes. Y ahora, claramente, tenemos que hacer más de eso, pero vamos a hacerlo de una manera muy metódica”. En las próximas semanas, subrayó, el equipo debía presentar una propuesta para ello. Luego estudiaremos cómo combinar nuestra banda ancha fija y nuestro producto móvil y sacarlo al mercado de forma atractiva para nuestros clientes”.

A pesar de los números adversos, LLA apuesta a una mejora. “En Chile, deberíamos beneficiarnos de las capacidades combinadas de productos de Claro VTR”. “Somos optimistas sobre Chile y esta empresa conjunta. Tenemos la oportunidad de hacer crecer de nuevo este negocio y crear valor en los próximos años. Tanto nosotros como nuestro socio, Claro, tenemos ideas afines frente a ese futuro”.