La Reserva Federal comenzó a comprar deuda del Tesoro a corto plazo el martes a un ritmo inicial de US$60 mil millones al mes, pero las autoridades dicen que estas compras no se parecen en nada a las campañas de estímulo de compra de bonos desatadas por el banco central entre 2008 y 2014 para apoyar la economía.

Aquí hay respuestas a seis preguntas frecuentes sobre lo que está sucediendo:

P: ¿Qué está haciendo la Fed?

La Fed comenzó a comprar letras del Tesoro el 15 de octubre a un ritmo inicial de US$60 mil millones al mes, porque las autoridades concluyeron que la disfunción del mes pasado en los mercados de préstamos a muy corto plazo puede haber sido resultado de permitir que su cartera de US$4 billones se reduzca demasiado.

P: ¿Qué pasó en los mercados monetarios el mes pasado?

Grandes pagos de impuestos corporativos y liquidaciones de las subastas del Tesoro el 16 de septiembre resultaron en una gran transferencia de efectivo de los bancos al gobierno. Un desajuste en la demanda y la oferta de efectivo ejerció presión sobre un mercado de financiación crítico en el que los bancos se prestan entre sí de la noche a la mañana a través de acuerdos de recompra o "repo".

Este año, las tasas de recompra generalmente no han sido más de un décimo de punto porcentual por encima del punto medio de la tasa de referencia de los fondos federales, o alrededor del 2,2% en agosto y principios de septiembre. Las tasas de recompra aumentaron a 5% el 16 de septiembre.

La presión se intensificó cuando los escritorios de repositorios de las firmas de Wall Street comenzaron a transferir préstamos a principios del 17 de septiembre, con una tasa de recompra que subió hasta un 10%. Incluso entonces los bancos se negaron a prestar, dejando pasar grandes ganancias para retener su efectivo.

La disfunción llevó a que la tasa de referencia de los fondos federales de la Reserva Federal aumentara a 2,3%, por encima de su rango objetivo de entre 2% y 2,25%. Esto no había sucedido desde que el banco central comenzó a establecer un rango durante la crisis de 2008.

La Fed comenzó a inyectar efectivo en los mercados monetarios el 17 de septiembre para reducir las tasas de interés, y ha llevado a cabo operaciones de préstamos a un día todos los días hábiles desde entonces para mantener los mercados funcionando sin problemas.

P: Incluso si la Reserva Federal restableció el orden ¿desempeñó algún papel el banco central para contribuir a esta volatilidad?

Sí, según algunos funcionarios de la Fed y observadores externos. Para comprender cómo, es útil revisar los cambios en la cartera de activos del banco central, a veces denominada balance, en los últimos dos años.

Entre 2008 y 2014, la Fed expandió drásticamente su cartera para estimular la economía. En 2017, los funcionarios del banco central comenzaron a reducir sus tenencias al permitir que algunos títulos del Tesoro e hipotecas maduraran sin reemplazarlos.

Cuando los inversionistas privados compran bonos, usan efectivo, toman prestados fondos o venden activos para recaudar dinero para financiar esas compras. La Fed es diferente. No tiene que hacer nada de eso porque puede acreditar electrónicamente dinero a las cuentas bancarias de los traficantes de bonos que venden valores hipotecarios y del Tesoro. La Fed obtiene los bonos, y la cuenta bancaria de los vendedores aumenta en la misma cantidad que el valor de los bonos. Los bancos mantienen depósitos en la Reserva Federal, conocidos como reservas, y cuando la Reserva Federal compra bonos de los bancos, sus reservas aumentan en la misma cantidad.

Cuando la Fed comenzó a reducir su balance en 2017, puso el proceso en reversa. A medida que maduraban las tenencias de bonos del Tesoro de la Fed, los saldos en la cuenta general del Tesoro en la Fed disminuyeron en la misma cantidad; cuando el Tesoro emitió un nuevo valor a los inversionistas privados para reemplazar el vencimiento, los bancos financiaron esas compras reduciendo sus reservas. Las reservas alcanzaron un máximo de US$2,8 billones en 2014 y habían caído a menos de US$1,4 billones a mediados de septiembre.

Todos sabían que llegaría un momento en que las reservas crecerían lo suficiente como para que los bancos pudieran cobrar más para prestar en los mercados monetarios durante la noche, pero los expertos dentro y fuera de la Fed no estaban muy seguros de dónde estaba ese nivel. Desde la crisis financiera de 2008, la demanda de reservas de los bancos es mucho mayor de lo que solía ser debido a los cambios en la regulación financiera y la estructura del mercado.

Algunos funcionarios de la Reserva Federal pensaron que las reservas no crecerían hasta que cayeran a menos de US$1,2 billones en base a encuestas que habían estado realizando durante el año pasado. Pero la volatilidad del mercado de repos del 16 al 17 de septiembre sugirió que la Fed podría haber juzgado mal la demanda de reservas y que les permitió caer demasiado bajo.

P: ¿Cómo ayudan las compras de valores del Tesoro de la Reserva Federal a solucionar el problema?

Si los funcionarios de la Fed concluyen que drenaron demasiadas reservas del sistema, una solución permanente sería agregar reservas al sistema. La compra de bonos del Tesoro creará las reservas que la Fed ahora cree que son necesarias para implementar sus decisiones políticas.

P: ¿Cuántos valores necesitará comprar la Fed?

Depende de qué tan grande sea el "amortiguador" de reservas adicionales que la Fed quiera mantener. La Fed ha dicho que sus compras de letras del Tesoro a corto plazo continuarán hasta el segundo trimestre del próximo año, aunque no se ha comprometido a comprar a un ritmo de US$60 mil millones al mes más allá del primer mes de compras.

Funcionarios de la Fed han dicho que quieren devolver las reservas al menos al nivel que prevalecía a principios de septiembre, cuando estaban en casi US$1,5 billones. Si no fuera por la intervención actual del mercado de repos de la Fed, las reservas serían de alrededor de US$1,35 billones.

Sin las nuevas compras, las reservas disminuirían aún más porque otros pasivos en el balance de la Reserva Federal están creciendo. Estos pasivos incluyen la moneda en circulación, la cuenta general del Tesoro y ciertos servicios que la Fed ofrece a los bancos centrales extranjeros.

Por ejemplo, el Tesoro está reponiendo su cuenta general después de retirarla este verano cuando estaba usando medidas de emergencia para mantenerse por debajo del límite de deuda. El crecimiento de la moneda y la cuenta general del Tesoro podrían reducir las reservas en otros US$150 mil millones este año.

Si bien es probable que la Fed reduzca sus compras de letras del Tesoro en 2020, deberá continuar comprando cantidades más pequeñas de bonos del Tesoro, probablemente no más de US$15 mil millones al mes, simplemente para mantenerse al día con el crecimiento de la moneda.

P: La Fed compró bonos para estimular la economía entre 2008 y 2014. ¿No es esto lo mismo?

No según la Fed. El banco central se ha esforzado por enfatizar que estas compras no representan un retorno a lo que se conoce como flexibilización cuantitativa o QE.

No se equivoque: la Fed está comprando muchos bonos, más de lo que la mayoría de los analistas que supervisan de cerca los mercados de bonos anticiparon. Además de US$60 mil millones en letras del Tesoro, la Fed está comprando hasta US$20 mil millones cada mes en una gama más amplia de valores del Tesoro para reemplazar los valores hipotecarios con vencimiento. A modo de comparación, la Fed compró US$85 mil millones al mes en valores del Tesoro e hipotecarios entre diciembre de 2012 y octubre de 2014 en su ronda más grande y final de flexibilización cuantitativa.

Hay tres formas en que estas compras son diferentes del QE.

Primero, el QE fue diseñado para inyectar más liquidez de la necesaria en el sistema bancario para estimular una mayor toma de riesgos e impulsar el crecimiento. La Fed no está haciendo eso esta vez. En cambio, está comprando activos con el único propósito de ajustar el lado del pasivo de su balance.

En segundo lugar, los funcionarios de la Fed creían que la QE era efectiva porque el banco central compraba valores a largo plazo, bajaba las tasas a largo plazo e impulsaba a los inversionistas a comprar acciones y bonos. Las últimas compras de la Reserva Federal se concentran en facturas a corto plazo que los funcionarios creen que brindan mucho menos estímulo.

Tercero, la QE tuvo efectos potencialmente poderosos al informar a los inversionistas sobre las intenciones más amplias de la Fed de estimular la economía, incluso manteniendo las tasas más bajas por más tiempo de lo que podría haber sido el caso. La Fed no está haciendo eso esta vez y, en cambio, se ha esforzado por decir lo contrario: que sus últimas compras son medidas técnicas diseñadas para que "no tengan implicaciones materiales para la postura de la política monetaria", según una cartilla de la Fed publicada el viernes.

"Esto no es QE", dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, la semana pasada. "En ningún sentido es QE".