Zhong Zhong y Hua Hua son los nombres de los dos primeros monos en el mundo clonados con la técnica de la oveja Dolly, y su nacimiento fue anunciado por la revista Cell del Instituto de Neurociencias de la Academia china de Ciencias en Shanghai.
La técnica se llama transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés) y, aunque tiene ya más de 20 años, nunca se había practicado con éxito en monos.
El giro llegó 19 años después de la primera clonación de un primate, Tetra, un macaco rhesus hembra que nació en 1999 tras una serie de experimentos realizados en la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón, en Estados Unidos.
La técnica de clonación consistió entonces en dividir un embrión en varias partes e implantarlas en madres sustitutas.
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Zhong Zhong y Hua Hua son los únicos primados clonados con la técnica de Dolly, es decir, la transferencia del núcleo de una célula del individuo "para ser copiado" en un óvulo no fecundado y privado de su núcleo.
Hasta ahora, cualquier intento sobre los monos había fallado porque los núcleos de sus células diferenciadas contienen genes que impiden el desarrollo del embrión.
Los investigadores chinos los reactivaron con interruptores moleculares ad hoc.
"Esta técnica permite por primera vez generar numerosos ejemplares de los primados genéticamente homogéneos entre ellos", explicó Giuliano Grignaschi, responsable del bienestar animal en el Instituto de Investigaciones Farmacológicas, Mario Negri, y secretario general de Research4life.
"Eso permitirá obtener resultados experimentales más confiables y fácilmente reproducibles: reduciendo la variabilidad y el error estadístico, se reducirá también el número de muestras para hacer las medidas y, en consecuencia, el número de animales sacrificados para cada singular experimento".