Delta Air Lines Inc. dijo que se está preparando para un invierno largo y oscuro a medida que la pandemia de coronavirus se prolonga, pero aún espera que la demanda de viajes aéreos dé un giro este año.

Delta informó el jueves una pérdida neta de US$755 millones para el cuarto trimestre, en comparación con una ganancia de US$1,1 mil millones en el mismo período del año anterior. Eso llevó las pérdidas de la aerolínea en 2020 a casi US$12,4 mil millones, lo que lo convierte en el peor año de la compañía y marca su primera pérdida anual desde 2009.

La industria sigue en una situación desesperada. Los meses posteriores a las vacaciones de diciembre suelen ser los más débiles para las aerolíneas, que ya han sido golpeadas por 10 meses de una pandemia que casi acaba con el apetito por viajar.

Ahora los casos de Covid-19 están aumentando, y las muertes diarias en EE.UU. alcanzan nuevos récords. Mientras tanto, las primeras etapas de la distribución de la vacuna han sido más lentas de lo esperado y los funcionarios han implementado nuevas restricciones de viaje en muchas partes del mundo en respuesta a las nuevas cepas de coronavirus que son potencialmente más contagiosas.

Los volúmenes de pasajeros aéreos de EE.UU. aumentaron brevemente durante Navidad y Año Nuevo, alcanzando un máximo pandémico de más de 1,3 millones de personas que atravesaron los puntos de control de seguridad de los aeropuertos el 3 de enero.

El presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, afirmó que todavía cree que la recuperación comenzará esta primavera y que la aerolínea podría volver a registrar ganancias para el verano.

“Ahora se encuentra en la peor fase de la pandemia, con suerte en su apogeo”, expresó Bastian en una entrevista. “Todavía somos optimistas de que a medida que se implementan las vacunas y se avanza para acelerar la entrega y el despliegue de estas, veremos una mejor imagen para la primavera”.

Las acciones de Delta subieron un 3,8% a US$41,98 el jueves.

Hay indicios de que la gente está pensando en viajar de nuevo; Las búsquedas de vuelos en el sitio web de Delta van en aumento, señalaron los ejecutivos. La gente está ahorrando millas de viajero frecuente para hacer grandes viajes en el futuro, dijo Bastian durante una llamada el jueves con analistas y medios.

Los clientes “sienten que les han quitado un año de su vida y están empezando a prepararse para reclamarlo”, afirmó Bastian.

Pero un repunte para Delta y otras aerolíneas todavía depende de la vacunación generalizada contra el Covid-19, creen los ejecutivos de las aerolíneas. Bastian afirmó que espera que la administración de Biden acelere la distribución de vacunas al brindar más orientación a los estados a medida que administran las dosis y deciden a quién inocular primero.

En el primer trimestre, Delta todavía espera que los ingresos bajen hasta un 65% con respecto a los niveles previos a la pandemia. El presidente de Delta, Glen Hauenstein, expresó en una declaración escrita que la aerolínea cree que 2021 vendrá en tres fases: unos primeros meses caracterizados por una recuperación entrecortada de la demanda, seguidos de un punto de inflexión. Entonces, se espera que las oficinas y los negocios vuelvan a abrir y los consumidores tengan más confianza, precisó Hauenstein.

Aún así, la mayoría de los analistas esperan que los viajes de negocios —una fortaleza particular para Delta antes de la pandemia— tarden en regresar. Bastian señaló que si bien la mayoría de los grandes clientes corporativos de la aerolínea han reanudado un poco sus viajes, la demanda se mantiene entre un 10% y un 15% de los niveles normales y probablemente no se recuperará hasta que las vacunas estén disponibles más ampliamente. Los centros de Delta en Boston y Nueva York, históricamente importantes para los viajes de negocios, todavía se encuentran entre sus áreas más débiles porque el ocio representa la mayor parte de los viajes que han regresado.

“Todavía hay un largo camino por recorrer”, dijo.

Bastian afirmó que apoya los requisitos anunciados esta semana de que todos los pasajeros aéreos internacionales con destino a Estados Unidos se sometan a pruebas de detección de Covid-19 antes de abordar los vuelos y que agradecería un requisito federal de que los viajeros usen máscaras, algo que el presidente electo Joe Biden ha dicho que favorece.

Si bien el gobierno de EE.UU. no ha exigido el uso de máscaras en los aviones, las aerolíneas de EE.UU. generalmente lo requieren. Delta ha prohibido a cientos de pasajeros que se negaron a cumplir. La Administración Federal de Aviación expresó el miércoles que planea tomar medidas enérgicas contra los pasajeros rebeldes luego de lo que describió como un “aumento inquietante en los incidentes en los que los pasajeros de las aerolíneas han interrumpido los vuelos con un comportamiento amenazante o violento”, muchos derivados de la negativa de los pasajeros a usar máscaras.

Delta terminó el año quemando US$12 millones en efectivo por día y espera quemar US$10 millones a US$15 millones en efectivo cada día durante el primer trimestre. Bastian explicó que cree que la aerolínea volverá a alcanzar el punto de equilibrio en términos de efectivo en el segundo trimestre.

Las aerolíneas recibieron una segunda ronda de ayuda gubernamental destinada a cubrir los salarios de los trabajadores como parte del paquete de ayuda pandémica aprobado a fines del año pasado. Delta dijo que espera recibir US$3 mil millones en soporte adicional de nómina durante el primer trimestre, lo que dijo que lo ayudará a terminar el período con hasta US$19 mil millones en liquidez.

Ajustado por cargos únicos, Delta incurrió en una pérdida de US$1,6 mil millones en su último trimestre. La pérdida de US$2,53 por acción en comparación con la pérdida de US$2,50 por acción que esperaban los analistas.