El presidente electo Joe Biden planea nominar a la expresidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, economista a la vanguardia de la formulación de políticas durante tres décadas, para convertirse en la próxima secretaria del Tesoro, según personas familiarizadas con la decisión.

De ser confirmada por el Senado, Yellen se convertirá en la primera mujer en ocupar el puesto. La selección de Biden posiciona a la economista laboral de 74 años para liderar los esfuerzos de su administración para impulsar la recuperación de la destrucción causada por la pandemia del coronavirus.

Yellen, quien fue la primera mujer en dirigir la Fed, se convertiría en la primera persona en haber dirigido el Tesoro, el banco central y el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.

Yellen se negó a comentar por teléfono el lunes.

Por otra parte, el equipo de transición de Biden dijo que nominaría a Alejandro Mayorkas para dirigir el Departamento de Seguridad Nacional y a Avril Haines como directora de inteligencia nacional. El exsecretario de Estado, John Kerry, se desempeñará como enviado presidencial especial para el cambio climático.

El equipo económico de Biden enfrentará un panorama sombrío, con millones de estadounidenses aún sin trabajo y el crecimiento del empleo desacelerándose después de un fuerte repunte cuando las empresas reabrieron en mayo, junio y julio. Los economistas de JPMorgan dijeron la semana pasada que esperan que la economía de Estados Unidos se contraiga levemente en el primer trimestre de 2021 debido al aumento de las infecciones por virus.

Si bien la administración Obama también enfrentó un panorama sombrío antes de asumir el cargo en enero de 2009, los demócratas disfrutaron de grandes mayorías en la Cámara y el Senado que crearon muchas menos limitaciones políticas para la acción, algo que Biden no tendrá, incluso si los demócratas niegan a los republicanos una mayoría en el Senado al ganar dos elecciones de desempate en Georgia a principios de enero.

Yellen ha dicho recientemente que la recuperación será desigual y mediocre si el Congreso no gasta más para combatir el desempleo y mantener a flote a las pequeñas empresas. “Hay una gran cantidad de sufrimiento ahí fuera. La economía necesita el gasto”, sostuvo Yellen en una entrevista el 28 de septiembre.

Los funcionarios de transición de Biden la ven como una autoridad creíble sobre los peligros de retirar prematuramente el estímulo del gobierno y como alguien que podría colaborar estrechamente con la Fed y las agencias del poder ejecutivo para generar más apoyo si el Congreso sigue dudando en actuar.

Yellen es una “excelente opción para la secretaria del Tesoro”, indicó Gary Cohn, exasesor económico principal del presidente Trump, en un comunicado. “Habiendo tenido la oportunidad de trabajar con la entonces presidenta Yellen, no tengo ninguna duda de que será la mano firme que necesitamos para promover una economía que funcione para todos, especialmente durante estos tiempos difíciles”.

No se espera que un anuncio formal de la selección de Yellen ocurra antes del 30 de noviembre. El lunes, un funcionario de transición de Biden dijo que su oficina anunciaría a los primeros miembros de su equipo económico a principios de la próxima semana.

Yellen fue confirmada con apoyo bipartidista como presidenta de la Fed en 2014 y como vicepresidenta en 2010. Recibió 11 votos republicanos en su confirmación de 2014, incluido el respaldo de tres senadores republicanos en funciones: Richard Burr de Carolina del Norte, Susan Collins de Maine y Lisa Murkowski de Alaska.

Hoy en día, muchos economistas culpan al impulso bipartidista de frenar el gasto en los años posteriores a la crisis financiera de 2008 por obstaculizar esa recuperación.

“Este no es un buen momento para que la política fiscal pase de ser acomodaticia a crear un obstáculo”, dijo Yellen. “Eso es lo que pasó [la última década] y retrasó la recuperación”. Ademas, señaló que la baja inflación ha aumentado la necesidad y reducido los riesgos de una política monetaria y fiscal agresiva.

Yellen tiene amplias relaciones y es muy apreciada por los ministros de finanzas extranjeros y los banqueros centrales, un activo importante ya que la administración Biden busca reconstruir los lazos con sus aliados.

Biden dijo la semana pasada que su elección sería ampliamente aceptada por las alas liberal y moderada del Partido Demócrata, lo que muchos observadores vieron de inmediato como una señal de que había elegido a Yellen.

En la Fed, presionó a sus colegas para que concentraran más atención de la que el banco central había tenido tradicionalmente en el mandato de la Fed de promover un mercado laboral fuerte. En sus discursos, llamó la atención sobre los costos del crecimiento distribuido de manera desigual y los beneficios de las políticas gubernamentales que impulsarían la participación de las mujeres en la fuerza laboral.

Ese énfasis ocasionalmente generó críticas de algunos legisladores republicanos que dijeron que tales preocupaciones estaban más allá del mandato del banco central. Pero también marcó el comienzo de un cambio más amplio en la Fed, que bajo el presidente Jerome Powell llamó aún más la atención sobre esos temas y los consagró en el marco de política de la Fed en agosto pasado, sin generar tales críticas.

“Ella cree firmemente en esas preocupaciones. La mala noticia es que la Fed no puede hacer mucho al respecto”, dijo Alan Blinder, un ex vicepresidente de la Fed que se desempeñó junto a Yellen. “Pero el poder ejecutivo puede hacer mucho. Un secretario del Tesoro, como asesor cercano del presidente, puede tener mucha más influencia sobre esos temas”.

Yellen se desempeñó como presidenta de la Reserva Federal de San Francisco de 2004 a 2010 durante el auge y caída de la vivienda, la crisis financiera de 2008, una recesión severa y una lenta recuperación. Se desempeñó como vicepresidenta de la Fed de 2010 a 2014, junto con el entonces presidente Ben Bernanke, ya que el banco central mantuvo las tasas de interés a corto plazo cercanas a cero para respaldar el crecimiento del empleo.

El presidente Barack Obama la eligió para dirigir la Fed de 2014 a 2018, un período en el que navegó hacia un punto medio entre colegas que estaban ansiosos por comenzar a subir las tasas de interés y aquellos que, como ella, se mostraban reacios a moverse de manera más agresiva a pesar del crecimiento constante. Optó por dejar las tasas cercanas a cero hasta finales de 2015 y luego subirlas muy lentamente para ayudar a impulsar el aumento del empleo.

“Ella es muy querida, pero se sale con la suya”, dijo Julia Coronado, fundadora de la firma de asesoría económica MacroPolicy Perspectives. “Uno de sus talentos subestimados es la capacidad de generar un consenso de formas bastante convincentes. Ella hizo las cosas”.

El presidente Trump consideró nominarla para un segundo mandato, pero en cambio eligió a Powell, entonces gobernador de la Fed, quien era un ex ejecutivo de capital privado, para sucederla.

Yellen se había desempeñado anteriormente como gobernadora de la Reserva Federal de 1994 a 1997. Fue presidenta del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca a fines de la década de 1990.

Antiguos colegas la describen como exigente y detallista. En las reuniones de política de la Fed, fue cortés, seria y meticulosamente preparada.

“Si se convierte en secretaria, cuando entra en una sala con ministros de finanzas de otros países, será la persona mejor preparada en la sala, probablemente la persona más inteligente también, pero ciertamente la mejor preparada”, dijo Blinder, quien permanece cerca de Yellen y es profesora de economía en Princeton.

El secretario de Hacienda, quinto en la línea de sucesión presidencial, maneja una burocracia que se encarga de todo, desde la recaudación de impuestos hasta la gestión de la deuda pública y la implementación de sanciones internacionales.

La necesidad más urgente del nuevo secretario del Tesoro será supervisar los esfuerzos de recuperación económica. Yellen estará en el centro de las grandes decisiones sobre las propuestas de impuestos y gastos de Biden, la relación de Estados Unidos con China, el futuro de los gigantes del financiamiento hipotecario Fannie Mae y Freddie Mac y los esfuerzos para reforzar la resistencia del mercado del Tesoro después de que la pandemia sacudió los mercados de financiamiento básico en marzo.

Desde que dejó la Fed en 2018, Yellen ha hecho donaciones a candidatos demócratas al Congreso y comités de campaña por un total de US$44.000, más US$2.800 para la campaña de Biden en agosto, según el Center for Responsive Politics.

Yellen ha hablado a menudo durante el último año sobre temas que podrían definir su mandato en el Tesoro. Ha apoyado un impuesto al carbono como la forma más eficaz de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y abordar el cambio climático.

Hablando en Hong Kong en enero, Yellen dijo que los problemas de larga data con Beijing que no fueron abordados por el acuerdo comercial de fase uno de la administración Trump, como los subsidios a empresas estatales y la competencia por nuevas tecnologías con importantes implicaciones para la seguridad nacional, amenazan para tirar del mundo en dos esferas en competencia. “Tenemos problemas muy difíciles por delante”, indicó.

En materia de regulación, ha defendido firmemente los esfuerzos para mejorar la supervisión bancaria tras la crisis financiera de 2008. A principios de este año, expresó su decepción porque la Ley Dodd-Frank de 2010 se centró en los bancos más grandes y no brindó a los reguladores mejores herramientas para abordar los riesgos que amenazaban al sistema financiero en general, como un mayor endeudamiento de las corporaciones no financiera.

“Me sentí muy frustrada por no haber hecho más para enfrentar este riesgo”, dijo en una entrevista en marzo. “La ley en realidad no proporcionó [a los reguladores] una buena base para hacerlo”.

Una de las primeras decisiones de Yellen podría ser decidir si reactivar y potencialmente renovar, con la aprobación de Powell, una serie de respaldos de préstamos que la Fed y el Tesoro lanzaron cuando la pandemia de coronavirus convulsionó los mercados esta primavera.

En abril, Yellen aplaudió esos apoyos y defendió al banco central contra las críticas de que estaba cediendo su independencia al Tesoro.

“Sería equivocado que la Fed pasara todo su tiempo preocupándose por cómo, en algún mundo futuro, haciendo lo que se estableció para hacer, perderían algo de autonomía”, dijo en una entrevista en abril.

Los parámetros de uno de esos programas, para comprar préstamos otorgados a pequeñas y medianas empresas, podrían ser “insuficientemente generosos”, señaló. El Programa de préstamos de Main Street ha otorgado solo US$4.000 millones en crédito a más de 400 empresas en sus primeros cuatro meses de operación.

El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, decidió la semana pasada que los programas cesarían la compra de préstamos o activos a fin de año, rechazando una extensión que había solicitado la Fed. El equipo de transición de Biden criticó la decisión de Mnuchin.

Si bien Yellen ha abogado fuertemente por un mayor gasto público financiado por el déficit desde que la pandemia devastó la economía de Estados Unidos, sostuvo el año pasado que los déficits presupuestarios federales estaban en un camino insostenible.

En un discurso el año pasado a un grupo de comercio de la vivienda, advirtió que los impuestos más altos podrían no ser suficientes para colocar programas como el Seguro Social y Medicare sobre una base sólida, advirtiendo sobre dolorosas compensaciones. “Esta es la economía del conducto radicular”, dijo.

Yellen ha escrito sobre una variedad de temas macroeconómicos, mientras se especializa en las causas, mecanismos e implicaciones del desempleo.

“Para mí, estas no son solo estadísticas”, dijo en un discurso en febrero de 2013 ante el sindicato AFL-CIO. “Sabemos que el desempleo de larga duración es devastador para los trabajadores y sus familias”.

Nacida en Brooklyn, NY, Yellen se graduó de la Universidad de Brown con una licenciatura en economía, obtuvo su Ph.D. en economía de la Universidad de Yale y es profesor emérito de la Universidad de California en Berkeley. Está casada con el economista ganador del Premio Nobel y coautor frecuente George Akerlof, y tienen un hijo.

En Yale, estudió con el fallecido premio Nobel James Tobin, heredero intelectual del economista de la era de la Depresión John Maynard Keynes, quien vio un papel central del gobierno en la lucha contra las recesiones económicas.

Un análisis del Wall Street Journal de más de 700 predicciones que hicieron los funcionarios de la Fed entre 2009 y 2012 mostró que Yellen tenía el mejor récord. Advirtió a otros que la recuperación sería lenta y restó importancia a la amenaza de inflación.

Yellen abogó enérgicamente por más estímulos durante este período. En una reunión de diciembre de 2012, a algunos de sus colegas les preocupaba que la Fed estuviera invitando a riesgos políticos con sus compras de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, que tenían la intención de reducir las tasas a largo plazo después de que la Fed hubiera fijado las tasas a corto plazo cerca de cero.

Yellen les dijo a sus colegas que deberían estar más preocupados por la repetición de los errores cometidos durante más de una década por Japón, que había estado sumido en la deflación, al retirar los estímulos prematuramente.

“El incumplimiento prolongado del mandato del banco central puede ser tan perjudicial para su reputación” como las pérdidas en la compra de activos, indicó, según las transcripciones de la reunión.