WeWork y Juul muestran las desventajas de la fórmula de éxito de Silicon Valley

We Co. es una compañía de Nueva York que arrienda espacio de oficina, y Juul Labs Inc. es un vendedor de productos de vapeo con sede en San Francisco. Pero las renuncias de la semana pasada de los CEO que dirigen dos de las nuevas empresas estadounidenses más valiosas comparten raíces comunes: un espíritu de Silicon Valley empeñado en interrumpir las industrias existentes y buscar un tórrido crecimiento.

El presidente ejecutivo de Juul, Kevin Burns, fue reemplazado el miércoles, ya que los reguladores planean retirar la mayoría de los productos de vapeo del mercado, citando preocupaciones sobre el creciente uso de adolescentes. Un día antes, el cofundador de WeWork, Adam Neumann, renunció bajo presión como CEO de la compañía de arriendo de oficinas que comenzó hace casi una década, después de que las preocupaciones de los inversores sobre su gestión y las pérdidas crecientes desbarataran una oferta pública inicial planificada.

Estas nuevas empresas, junto con Uber Technologies Inc. y otras, pudieron recaudar miles de millones de dólares con productos y servicios que cambiaron los hábitos del mundo: cómo trabajamos, fumamos y nos movemos. Enfrentando rivales bien financiados con ideas similares, presionaron para ganar cuota de mercado rápidamente y mostrar a los inversores que podían dominar sus nichos recién creados. Pero en el camino terminaron chocando con los reguladores, sorprendiendo a los inversores con un gobierno corporativo cuestionable o enredados en crisis.

Los eventos de esta semana, dos años después de que Travis Kalanick fuera expulsado de Uber después de una serie de escándalos, sugieren que el viejo mantra de Facebook Inc. de "moverse rápido y romper cosas" no es una fórmula tan confiable para el éxito a largo plazo como alguna vez pareció. Esa filosofía ha sido habilitada en parte por el capital.

A medida que las grandes empresas tecnológicas han alcanzado valoraciones estratosféricas, los inversores han inundado Silicon Valley con dinero, persiguiendo la próxima gran cosa. La marea de capital, aumentada por las bajas tasas de interés, y el éxito de compañías lideradas por fundadores como Facebook y Amazon.com Inc. han dado a las nuevas empresas una influencia sin precedentes sobre sus inversores.

Las empresas estadounidenses respaldadas por empresas privadas recaudaron un récord de US$137 mil millones el año pasado y están en camino de igualar ese año, según la firma de datos PitchBook. En un entorno donde hay tanto dinero, los fundadores toman la delantera. "El gobierno corporativo se ha deteriorado al ritmo del aumento del capital disponible de personas que tradicionalmente no han sido fuentes de capital de empresas privadas", dice Adam J. Epstein, asesor sobre gobierno corporativo de los CEO y sus juntas directivas. Los inversores "tienen que jugar bien para que se les permita participar en estos acuerdos".

Las visiones de WeWork, Juul y Uber fueron todas diferentes. Neumann de WeWork declaró que su compañía cambiaría fundamentalmente la forma en que las personas trabajan e interactúan. Kalanick de Uber prometió terminar con la propiedad del automóvil y cambiar la forma en que las personas se mueven. Pero existe un peligro inherente en el que parte de la venta es la "historia", dice Aswath Damodaran, profesor de finanzas en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York.

"Se deriva del hecho de que el valor se basa en una personalidad, más que en un negocio, y cuando la personalidad tropieza o actúa de una manera que no es confiable, la historia desbocada puede transformarse rápidamente en una historia de colapso, donde los ingredientes se mezclan", escribió a inicios de este mes en su blog.

Juul y We son los ejemplos más visibles de comportamiento extremo "porque hay la mayoría de los ceros involucrados", dijo Steve Blank, profesor adjunto de la Universidad de Stanford y mentor de startups y capitalistas de riesgo. "Cuando el capital está al ras, las personas que obtienen el capital pueden hacer las reglas". "Este es el resultado del capitalismo sin restricciones", señaló.

Blank agregó que la disminución de las OPI y el menor enfoque en las credenciales de gestión han socavado la necesidad de algún tipo de supervisión de un adulto. "En cambio, este capital de crecimiento es un sustituto de los mercados públicos, sin ninguna disciplina", dijo.