China construirá su primer observatorio astronómico en Chile

Hace tres años el Centro para la Astronomía de la Academia China de Ciencias en Sudamérica (Cassaca) se instaló en Chile, específicamente en una oficina del Observatorio Astronómico Nacional (OAN) en Cerro Calán, desde donde han gestionado la colaboración e intercambio entre astrónomos chilenos y chinos. Pero su propósito desde entonces, ha sido preparar la instalación de un futuro telescopio en Chile, uno de los primeros fuera de Asia.

Esta tarde su meta estará más cerca de cumplirse. En el Palacio de La Moneda, el presidente chino, Xi Jinping, firmará una serie de acuerdos de cooperación, entre ellos, uno que unirá a la Academia China de Ciencias (a través de Cassaca) con la U. Católica del Norte (UCN) para construir en cerro Ventarrones, Región de Antofagasta, el primer observatorio astronómico chino en Chile.

Ventarrones, a 2.800 msnm, al igual que los cerros vecinos (Paranal, que alberga al VLT de la ESO, y Armazones, donde se construye el E-ELT que será el telescopio más grande del mundo), cuenta con condiciones privilegiadas para la astronomía: baja humedad, cielos nítidos, más de 80% de noches despejadas y lejos de fuentes de contaminación lumínica. Allí, la UCN tiene 25 km2 de terreno concesionado que compartirá para este acuerdo.

El astrónomo Maximiliano Moyano, director del proyecto en la UCN, cuenta que la idea es construir un observatorio integral. "Involucra el desarrollo de energías renovables y proyectos de reutilización de agua. Hay espacio suficiente y queremos que el observatorio sea sustentable. También que no sólo sea astronomía, tenemos espacio contemplado para recibir gente, un centro de educación y astroturístico", señala.

La negociación de ambos socios se mantuvo por un año hasta llegar a este acuerdo preliminar para preparar el sitio e instalar algunos telescopios pequeños y medianos (no está definido el número) ópticos-infrarrojos, en los próximos años.

Esta tarde el documento será firmado por el director general del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia China de Ciencias, Jun Yan, y el rector de la UCN, Jorge Tabilo. Con ello, ambos comprometen destinar recursos financieros, materiales y humanos para desarrollarlo.

Moyano cuenta que este año esperan crear el plan maestro para comenzar en 2017, mientras en paralelo construirán el camino a la cima del cerro y el plan de construcción. "En China hay mucho interés de tener a Chile como socio estratégico para desarrollar la astronomía, esto representa un hito para ellos. La idea es que todos se beneficien, que salga adelante y que sea un nuevo centro de investigación que contribuya a otras áreas", dice.

Además de un telescopio en la Antártica, China sólo tiene como socios astronómicos a algunos países de Asia central, lo que pone a este acuerdo como uno de los primeros desarrollados en el extranjero.

"Este acuerdo beneficiará a la astronomía chilena en su conjunto", dice Moyano, pues como todos los convenios con observatorios internacionales instalados en Chile, con éste los investigadores de instituciones nacionales se aseguran el 10% del tiempo para su uso exclusivo.