Esta columna fue escrita junto a Oscar Melo, Profesor Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal, Pontificia Universidad Católica de Chile.

Eduardo Bustos, Director de Extensión Centro de Cambio Global UC.

Hace algunas semanas la Dirección General de Aguas (DGA) dio a conocer su último boletín Hidrológico que da cuenta de la situación del país en términos de lluvias, caudales en ríos y nivel de agua almacenada en embalses. Allí se evidencia la grave situación hidro-climática que afecta a gran parte del país. En particular para la región Metropolitana el boletín indica que al mes de noviembre, las precipitaciones acumuladas en la cordillera tienen un déficit del 81% respecto de las condiciones promedio históricas, hay una reducción de un 64% en los caudales a la salida de la cordillera y el embalse El Yeso está a un 27% de su capacidad de almacenamiento. La situación es especialmente preocupante considerando que estas son las principales fuentes de abastecimiento de agua potable para la ciudad de Santiago y que se aproxima la temporada de verano, con un mayor consumo y donde además es poco factible que tengamos precipitaciones importantes.

Lamentablemente la situación que vive la zona central de Chile, agravada por las altas temperaturas y la ocurrencia de incendios forestales, no es única en el mundo. También en el hemisferio sur, Australia está viviendo una situación muy similar en cada uno de estos fenómenos climáticos. Al igual que en Chile, gran parte del territorio australiano vive una sequía extrema. En gran parte del estado de New South Wales, donde se sitúa la ciudad de Sídney, las condiciones hidro-climáticas de los últimos 12 meses se encuentran en su peor situación histórica, llevando a los embalses de agua potable a un 43% de su capacidad máxima.

Dada la similitud en términos de condiciones climáticas y disponibilidad de agua, resulta relevante hacer una comparación entre la situación de abastecimiento de la ciudad de Santiago y la ciudad Sídney. Un primer punto es que ambas ciudades tienen una población similar, sin embargo, el consumo per cápita es un 50% mayor en el caso de la ciudad de Sídney. Es importante considerar que el nivel de ingreso por hogar en Sídney es mayor que en el caso de Santiago (USD 43.229 y USD 20.695 respectivamente), al igual que la cantidad de áreas verdes (81 m²/hab en el caso de Sídney y 4 m²/hab en el caso de Santiago).

Otra diferencia importante tiene relación con las fuentes de abastecimiento. En el caso de Sídney, una corporación pública gestiona el agua acumulada en 11 embalses, mientras que, para Santiago, los operadores sanitarios (municipal y empresas privadas) utilizan una combinación de aguas que se extraen desde los ríos Maipo y Mapocho, pozos y aguas acumuladas en el embalse El Yeso. Dadas las características de estos sistemas, la capacidad de almacenamiento en el caso de Sídney es alrededor de 4 veces el consumo anual y sólo 0,4 veces para Santiago.

Quizás la diferencia más importante se da en términos de la manera en que se gestionan las situaciones de sequía y administran sus recursos hídricos. Para el caso de las áreas abastecidas por Aguas Andinas, las fuentes de agua superficial, con excepción de lo acumulado en los embalses, son compartidas con otros usuarios de agua en la cuenca, principalmente la agricultura de riego vinculada a la primera sección del río Maipo. Así, según la propiedad de derechos de aprovechamiento, el caudal disponible debe ser distribuido entre estos distintos usos, mediante la coordinación de los usuarios pertenecientes a la Junta de Vigilancia de la Primera Sección del Río Maipo. Por su parte, la gestión de sequías se realiza principalmente a través de inversiones de las empresas sanitarias, que incluyen compra de derechos de agua y nuevos sondajes de aguas subterráneas, habilitación de nuevas fuentes, así como la coordinación de acciones con otros usuarios de agua. No existe información públicamente disponible respecto de medidas especiales que se puedan tomar en casos en que la disponibilidad de recursos sea extrema.

En el caso de Sídney la situación es muy distinta. En términos de la administración de las aguas, una corporación pública es quien lidera el desarrollo de la política y planificación estratégica del agua para el área del Gran Sídney. Esto incluye, entre otros, la implementación del Plan Metropolitano de Gestión de las Aguas. Para hacer frente a situaciones de sequía, este Plan considera distintas acciones en formato de portafolio que involucran, tanto la búsqueda y el desarrollo de nuevas fuentes de agua, así como restricciones al uso de agua potable por los usuarios. Actualmente, dada las condiciones de bajo almacenamiento en embalses, el sistema de gestión de sequía en Sídney está implementando restricciones que limitan cómo y cuándo se puede usar el agua potable, aplicando tanto a hogares como a usuarios del sector comercial y productivo, existiendo multas en caso de incumplimiento de AU$ 220 y AU$ 550 respectivamente. Existe adicionalmente un sistema de denuncia por parte de vecinos en los casos en que no se respeten estas restricciones.

Chile se encuentra atravesando una sequía extrema, y en particular Santiago tiene su principal embalse de abastecimiento a un 27% de su capacidad. En este contexto surge la pregunta de qué tan preparada esta la ciudad para enfrentar una sequía. Los planes de gestión de sequías son un instrumento clave para enfrentarlas y podrían incorporase explícitamente en el Plan Estratégico para el Sector Sanitario para el 2030 de la Superintendencia de Servicios Sanitarios. Estos planes, deben contemplar una cartera de medidas, deben ser anunciados y promovidos públicamente y considerar la imposición de restricciones en el uso del agua especialmente en los usos de menor valor como es el uso fuera del hogar. Ejemplos como el caso de Sídney en Australia deben inspirar estos nuevos planes de gestión de sequía.

Una versión extendida de esta columna, incluyendo un análisis más detallado de las cifras y sus fuentes puede ser revisada en el sitio web del Centro de Cambio Global UC[1]

[1] https://cambioglobal.uc.cl/comunicacion-y-recursos/recursos/columnas-de-opinion/346-planes-de-gestion-de-sequia-aprendizajes-desde-la-ciudad-de-sidney