Los defensores de bitcoin aducen una sencilla razón para su repunte: no hay suficientes monedas

¿Por qué el bitcoin ha alcanzado un récord esta semana? Los seguidores de la mayor criptomoneda del mundo dicen que se debe a las anticuadas leyes de la oferta y la demanda.

Como el precio de cualquier materia prima, ya sea oro, petróleo o soja, el precio del bitcoin es sensible a las fluctuaciones de la demanda. Y la demanda de bitcoin se disparó tras el lanzamiento en enero de fondos cotizados en bolsa en Estados Unidos, conocidos como ETF de bitcoin “al contado”, que poseen directamente unidades de la moneda digital. Desde entonces, los inversores han invertido miles de millones de dólares en estos ETF. Estos flujos han llevado a los fondos a comprar bitcoin para satisfacer la demanda, lo que ha hecho subir el precio.

Pero lo que diferencia al bitcoin de casi cualquier otra materia prima es su oferta muy limitada, una dinámica que puede provocar fuertes subidas de precios.

El código informático del bitcoin impone un límite de 21 millones de monedas. Ya se ha creado más del 90% de ellas. Para aumentar la oferta, los ordenadores de cálculo ejecutan algoritmos para “minar” nuevas monedas. Pero sólo pueden producir unos 900 bitcoins nuevos al día, un ritmo que se espera que descienda el mes que viene, tras un acontecimiento periódico llamado “reducción a la mitad”. La oferta de bitcoins dejará de crecer cuando se mine la última moneda, en torno al año 2140.

“Bitcoin es uno de los activos más escasos del mundo y cada día lo es más”, afirmó Alex Thorn, responsable de investigación de Galaxy Digital.

No hay garantías de que el bitcoin siga subiendo. Sus elevados precios actuales podrían animar a los tenedores a vender sus monedas y obtener beneficios. Los anteriores mercados alcistas de bitcoin han ido seguidos de devastadoras caídas: Tras su último máximo en noviembre de 2021, el bitcoin cayó más de un 70% durante el año siguiente.

Y los escépticos -incluidos funcionarios del gobierno y ejecutivos de Wall Street que se han mantenido al margen del repunte- siguen descartando el bitcoin como un activo especulativo sin valor intrínseco.

El bitcoin alcanzó un máximo histórico de US$ 69.208,79 el miércoles, con un aumento en torno a 60% desde principios de año.

En la jerga económica, la oferta de bitcoin es altamente inelástica, lo que significa que no responde a los movimientos de precios. Las materias primas que tienen esta propiedad son propensas a explosiones de volatilidad de precios. Los productores de gas natural, por ejemplo, no pueden bombear mucho más gas a corto plazo para aprovechar los precios altos.

A largo plazo, sin embargo, los precios altos y sostenidos del gas natural motivan a los perforadores a descubrir nuevas fuentes de este combustible. Del mismo modo, cuando los precios del oro son elevados durante largos periodos, los mineros pueden emprender nuevos y costosos proyectos mineros, buscando el metal precioso en lugares cada vez más exóticos.

Bitcoin no funciona así. Las reglas del código de bitcoin especifican el ritmo al que los mineros pueden introducir nuevas monedas en el mercado, un ritmo que se reduce periódicamente a la mitad. En el pasado, el precio del bitcoin ha subido antes de estas reducciones, ya que los criptoinversores anticipan una oferta más reducida. Y la idea de que bitcoin debería tener una oferta máxima fija proviene de Satoshi Nakamoto, el creador anónimo de bitcoin, que escribió que tal diseño mantendría a bitcoin libre de inflación.

“Fundamentalmente, no hay capacidad para aportar oferta adicional al mercado”, comentó Steven Lubka, jefe de servicios a clientes privados de la firma de inversión Swan Bitcoin.

Esto hace que el bitcoin sea sensible a los aumentos de la demanda, y los nuevos ETF han estado devorando bitcoins desde su lanzamiento el 11 de enero. Ese día, nueve nuevos ETF de bitcoin al contado debutaron en el mercado, mientras que un fondo ya existente, el Grayscale Bitcoin Trust, se convirtió en ETF. Desde entonces, los ETF han recibido cerca de US$ 8.000 millones en términos netos, y las entradas en los nueve nuevos fondos han superado a las salidas de Grayscale.

El martes, el 5% de la oferta mundial de bitcoins estaba en manos de ETF u otros fondos de inversión, frente al 4,4% del 11 de enero, cuando empezaron a cotizar los nuevos ETF estadounidenses, según estimaciones de la empresa de estudios de inversión ByteTree.

Cuando los ETF compran nuevos bitcoins para satisfacer la demanda de los inversores, suelen recurrir a empresas de negociación por cuenta propia, como Cumberland, una unidad del gigante de la negociación DRW Holdings, con sede en Chicago, o Jane Street Capital, con sede en Nueva York. Estas empresas gestionan mesas de negociación de criptomonedas que rastrean los mercados de divisas digitales en busca de grandes cantidades de bitcoins para satisfacer los pedidos de los fondos.

Algunos analistas afirman que cada vez es más difícil obtener bitcoins de los grandes tenedores. Los datos públicos de blockchain muestran que gran parte de la oferta mundial de unos 19,6 millones de bitcoins se encuentra en carteras digitales que rara vez mueven las monedas, posiblemente porque pertenecen a titulares de bitcoins a largo plazo que se niegan a vender, o tal vez porque los propietarios perdieron sus contraseñas, lo que hace que sus monedas sean inaccesibles.

Según Manuel Villegas, analista del banco privado suizo Julius Baer, cerca del 80% de la oferta de bitcoins no ha cambiado de manos en los últimos seis meses. Junto con las entradas de ETF, y los datos que sugieren inventarios limitados de bitcoin disponibles para la venta en los intercambios, que “podría sentar las bases para una compresión de la oferta intensificada”, escribió Villegas.

Otros dicen que ha habido muchos vendedores dispuestos a vender en el rally, posiblemente una razón por la que el impulso del bitcoin se estancó esta semana después de superar brevemente su récord de 2021.

Cumberland no tuvo problemas para encontrar bitcoins para satisfacer la demanda de los ETF de las monedas durante las últimas semanas de fuertes entradas de ETF, señaló Rob Strebel, jefe de gestión de relaciones de DRW. La empresa obtuvo gran parte de esos bitcoins de grandes inversores en criptomonedas que compraron bitcoins cuando estaban más baratos y aprovecharon la oportunidad para tomar ganancias, sostuvo.

“Cuando un mercado se vuelve parabólico, como ha ocurrido con el bitcoin, es una oportunidad de venta natural”, indicó Strebel. “Y especialmente cuando la gente recuerda el último mercado alcista de 2021, están sacando algunas fichas de la mesa”, agregó.