“Una postal desde el futuro”: con el fenómeno de El Niño provocando un aumento adicional de las temperaturas, los científicos están temiendo que las muertes provocadas por el calor suban más de lo previsto. Un reporte del Climate Impact Lab publicado por la Universidad de Chicago da una estimación: 450 mil personas.

Esta cifra de víctimas se suma a las muertes prematuras causadas por temperaturas ya elevadas debido a la crisis climática. El fenómeno afectará a todo el mundo, desde Indonesia hasta India y desde Nigeria hasta Estados Unidos. Se prevén muchas más muertes derivadas de las sequías, los incendios forestales y las inundaciones que conlleva El Niño, además de las perturbaciones que sufrirá la cadena alimentaria a causa del calor.

El Niño, un patrón climático natural que suele elevar las temperaturas globales, ha alcanzado una intensidad extraordinaria y va camino de batir récords de intensidad. Según el Climate Impact Lab, un equipo compuesto por científicos, economistas e ingenieros de datos, si se combina con el calentamiento global que el planeta ya experimenta debido a la contaminación por combustibles fósiles, las consecuencias térmicas podrían ser devastadoras.

El fenómeno de El Niño ya superó el lunes la temperatura más alta jamás registrada para este evento, varios meses antes de alcanzar su peak previsto. El calor es tan intenso en comparación con episodios anteriores que los científicos lo han calificado de nivel “Godzilla”. Aunque los fenómenos de El Niño son naturales, el calentamiento global podría agravar sus efectos.

“La cifra estimada de 451 mil personas es tan elevada que puede resultar abrumadora, pero detrás de ella hay padres e hijos, abuelos y vecinos, personas que van a trabajar, cuidan de sus familias y llevan adelante sus vidas”, señaló el profesor Michael Greenstone, cofundador del Climate Impact Lab y académico de la Universidad de Chicago.

La estimación de fallecimientos abarca el período comprendido entre junio de 2026, momento en el que ya se habrán producido algunas muertes por calor, y febrero de 2027, fecha en la que concluyen las actuales previsiones de temperatura. No obstante, se espera que los niveles elevados de mortalidad asociada al calor persistan hasta junio o julio de 2027.

Los países más afectados en los próximos seis meses serán naciones tropicales como Nigeria, Indonesia, Sudán, India y Brasil. Estados Unidos figura entre los 20 países más afectados, con una proyección de 3.500 muertes adicionales por calor. A mayor escala, la región del Sahel en África y el sudeste asiático se verán gravemente afectados.

Las proyecciones se realizaron utilizando métodos que analizan la relación mensual entre la temperatura y el exceso de muertes por calor en 24.378 regiones de todo el mundo. Estos datos se cruzaron con las previsiones de aumento de temperatura debido a El Niño para los próximos meses. Como referencia, se tomó el número promedio de muertes por calor registradas mensualmente entre 1996 y 2025.

Los investigadores llamaron a El Niño una “postal de nuestro futuro”, ya que eleva las temperaturas a niveles que, según las proyecciones, alcanzará el clima dentro de 20 años debido a la crisis climática.

“Reforzar la respuesta ante emergencias y focalizar mejor nuestros esfuerzos puede salvar muchas vidas este año”, afirmó la doctora Tamma Carleton, de la Universidad de California en Berkeley y coautora del informe. “Pero dentro de 20 años, cuando las temperaturas extremas de hoy se conviertan en la nueva normalidad, no queremos encontrarnos en un estado de emergencia permanente. Debemos movilizarnos ahora para diseñar, implementar y evaluar las herramientas que salvarán vidas en los años venideros”, señaló.

“Ya se ha logrado predecir cuándo se producirán alteraciones en los cultivos y emitir alertas tempranas al respecto”, dijo Greenstone. “Este nuevo informe abre la puerta a hacer lo mismo con un resultado aún más importante, y yo diría que el más importante de todos: la muerte”, agregó.

El informe se enviará a una revista científica con revisión por pares, pero Greenstone afirmó que, dada la urgencia de la situación, “habría sido irresponsable guardárselo”.

El suministro de alimentos también se verá afectado por El Niño, y el Programa Mundial de Alimentos advirtió en agosto que sus efectos probablemente empujarían a unos 50 millones de personas a una situación de hambre aguda, además de provocar un aumento de los precios. Un episodio intenso de El Niño entre 1877 y 1878 ya causó más de 50 millones de muertes debido a la sequía y la hambruna, afectando gravemente a India, Brasil y China.

La profesora Friederike Otto, del Imperial College de Londres, declaró el lunes a The Guardian: “El fenómeno supone una enorme redistribución de energía en el sistema climático y es peligroso, ya que se desarrolla sobre un sistema climático mucho más cálido e influido por la actividad humana”.

Las muertes relacionadas con el calor se han estimado a nivel regional, por lo que los investigadores señalaron que las proyecciones permiten identificar dónde implementar medidas de protección para salvar vidas. Entre estas medidas podrían figurar mejores pronósticos de olas de calor, centros de refrigeración donde la población pueda refugiarse, un refuerzo del personal sanitario durante los momentos de mayor calor y medidas de protección para los trabajadores que desempeñan su labor al aire libre.