Nave espacial estará a muy pocos kilómetros de uno de los lugares que más probabilidades tiene de albergar vida fuera de la Tierra

La Nasa ha programado sobrevolar la luna Europa con su nave Juno el 29 de septiembre para obtener información para su futura misión Europa Clipper a este mundo con un océano bajo su costra helada.

Juno, que lleva años explorando el planeta Júpiter y sus principales lunas, pasará por primera vez a solo 358 kilómetros de la superficie de Europa a las 10.36 UTC.

Se espera que la nave espacial, propulsada con energía solar, obtenga algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de porciones de la superficie de Europa, así como recopile datos valiosos sobre el interior, la composición de la superficie de la Luna y la ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter.

Dicha información podría beneficiar a las misiones futuras, incluido el Europa Clipper de la agencia, que se lanzará en 2024 para estudiar la luna helada, informa la Nasa.

Con un diámetro ecuatorial de 3.100 kilómetros, Europa es aproximadamente 90% del tamaño de la luna de la Tierra. Los científicos piensan que un océano salado se encuentra por debajo de una cáscara de hielo de kilómetros de espesor, lo que provoca preguntas sobre posibles condiciones capaces de apoyar la vida debajo de la superficie de Europa.

El sobrevuelo modificará la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que lleva orbitar a Júpiter de 43 a 38 días. Será la nave espacial que más se ha acercado a Europa desde que Galileo llegó a 351 kilómetros el 3 de enero de 2000. Además, marcará el segundo encuentro con una luna galileana durante la extensa misión de Juno. La misión exploró a Ganímedes en junio de 2021 y planea hacer enfoques cercanos de Io en 2023 y 2024.

El conjunto completo de instrumentos y sensores de la nave espacial se activará para el encuentro de Europa. Junto a datos de la ionosfera y la interacción entre la magnetosfera de la luna y la de Júpiter, hay especial interñes en buscar posibles columnas de agua por encima de la superficie de Europa.

El radiómetro de microondas (MWR) de Juno se meterá en la corteza de hielo de agua de Europa, obteniendo datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilarán dichos datos para estudiar el caparazón helado de la Luna.

Aunque Juno estará en la sombra de Europa cuando esté más cercana a la luna, la atmósfera de Júpiter reflejará suficiente luz solar para que los imágenes de luz visible de Juno recopilen datos.

Las vistas y datos de primer plano de Juno de su instrumento MWR informarán a la Misión Europa Clipper, que realizará casi 50 sobrevuelos después de que llegue a Europa en 2030. Europa Clipper recopilará datos sobre la atmósfera, superficie e interior de la luna, información que usarán los científicos para comprender mejor el océano subsuperficial global de Europa, el grosor de su corteza de hielo y posibles plumas que pueden estar ventilando agua subterránea al espacio.