¿Qué son las “tierras raras” y por qué Chile se posiciona como un actor clave para un futuro sostenible?

En el panorama global de la transición hacia energías más limpias y tecnologías avanzadas, las “tierras raras” han emergido como recursos minerales vitales. Estos elementos, que abarcan una serie de transición conocida como lantánidos en la tabla periódica, son fundamentales en la fabricación de una amplia gama de productos, desde vehículos eléctricos y turbinas eólicas hasta dispositivos electrónicos y equipos médicos. Los celulares, por ejemplo, contienen más de una decena de estos elementos.

Chile, conocido principalmente por su riqueza en cobre y litio, está empezando a destacarse como un actor clave en la producción de tierras raras. ¿Qué hace que estos minerales sean tan valiosos? En pocas palabras, suelen estar en trazas con concentraciones bajas en los minerales y, además, son difíciles de separar, y dado que son altamente demandados resultan apreciados. En el mundo, China es el principal productor y ha restringido tanto su exportación como la exportación de tecnologías para su extracción.

El papel de las tierras raras en la innovación tecnológica se debe principalmente a su importancia en la constitución de componentes del motor eléctrico y en aerogeneradores eólicos. A medida que el mundo avanza hacia la electrificación y la digitalización, la demanda de tierras raras está en aumento.

La importancia estratégica se evidencia en su aplicación en la fabricación de imanes de neodimio para turbinas eólicas, baterías de vehículos eléctricos, dispositivos de almacenamiento de energía y componentes electrónicos de alta tecnología. Además, tienen un papel crucial en sectores como la defensa, la medicina y la industria aeroespacial.

“Chile, con sus vastos recursos naturales y un entorno propicio para la minería responsable, está bien posicionado para capitalizar esta creciente demanda de tierras raras. Con un enfoque en la sostenibilidad y la innovación tecnológica, el país tiene el potencial de convertirse en un importante proveedor mundial de estos minerales esenciales”, explica Federico Casanello, decano de la Facultad de Ingeniería, Arquitectura y Diseño (FIAD) de la Universidad San Sebastián (USS).

El académico agrega que el desarrollo de la industria de tierras raras en Chile no solo podría impulsar su economía, sino también contribuir significativamente a la transición global hacia un futuro más sostenible y tecnológicamente avanzado.

Es en ese contexto que la USS, a través de la FIAD convocó a un grupo de expertos que participaron en el conversatorio: “La oportunidad es ahora: Tierras Raras, Chile y su rol en la descarbonización”. Participaron Carlos Silva, jefe de la División de Estrategias y Políticas Públicas del Ministerio de Minería; José Cabello, presidente del Centro de Estudios de Minerales Estratégicos y Críticos de Chile (Cemec); Dr. Marco Alfaro, presidente del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile y académico USS; Mónica Álvarez, presidenta del directorio de Buses Hualpén y directora de Icare; Nelson Donoso, gerente general de Aclara Resources; y PhD. Roberto Acevedo, académico de la Facultad de Ingeniería USS.

“El litio, el cobalto y las tierras raras representan una oportunidad única para diversificar nuestra cartera de minerales, desarrollando nuevos proyectos de minería primaria y secundaria, los cuales deben realizarse siguiendo los más exigentes estándares socioambientales”, indicó Carlos Silva.

Al respecto, José Cabello, consideró que el rol que puede tomar nuestro país en la diversificación de la producción global de minerales críticos es relevante. ‘’Chile estaría entre los cinco países más grandes del mundo como productor minero (…) y debemos asumirlo y hacerlo notar (…) el potencial para seguir manteniendo está producción y aumentarla es gigantesco, por territorio y por la geología que tenemos’'. De hecho, el Ministerio de Minería catastró 750 relaves en desuso con potencial para la obtención de tierras raras, la mayoría ubicados en las regiones de Atacama y Coquimbo.

Aunque las tierras raras son vitales para muchas tecnologías modernas y tienen una amplia gama de aplicaciones, su extracción y procesamiento pueden tener efectos adversos en el medio ambiente y la salud humana. Sobre este aspecto, el director del Centro de Transición Energética USS, José Rodríguez, explicó que “las tierras raras no son escasas en la corteza terrestre, están prácticamente en todas las rocas, el problema es la proporción en la que se encuentran. La baja concentración en la que se presentan en los minerales hace extremadamente compleja y contaminante su extracción”. No obstante, añade que hoy se avanza en el desarrollo de nuevas tecnologías para su extracción y así aminorar su impacto.

Nelson Donoso, gerente general de Aclara, empresa que impulsa el primer proyecto de tierras raras en el país, ubicado en Penco, en la región del Biobío, señaló que para evitar este tipo de externalidades, “la compañía trabaja con un innovador sistema de extracción que permite obtener los minerales a través de un sistema sostenible, que usa aguas 100% recicladas y que al término de sus operaciones revegetará las áreas productivas con especies nativas. Para ello se basa en un método llamado Cosecha circular de minerales, que es simple, limpio y de baja escala”. Este método se aplica en un yacimiento de arcillas poco profundo ubicado en Penco y considera, entre otros puntos, el no uso de explosivos, la no generación de relaves, radioactividad y residuos industriales.

“En zonas forestales, se realizan excavaciones no superiores a 20-30 metros para extraer arcilla, la que se trata para remover impurezas y obtener un precipitado de carbonatos de tierras raras, produciendo un camión semanal; posteriormente, las arcillas ya tratadas y lavadas se devuelven al territorio como fertilizante y permite generar bosque nativo en la zona”, agrega Donoso.

Andrés Soto, director de la carrera de Ingeniería Civil en Minas USS, destacó que “este evento permite una mirada de distintos sectores de nuestra sociedad respecto de la producción de las tierras raras, su importancia para el país y su impacto en revertir o mitigar el cambio climático y el desarrollo de nuevas tecnologías como la electromovilidad y el desarrollo de aerogeneradores eólicos, como constituyentes de algunos componentes. En este conversatorio, los participantes explicaron que la producción de tierras raras en Penco ya es factible y cómo el parque automotriz de buses eléctricos está creciendo en nuestro país”.

Asimismo, Roberto Acevedo, académico USS, añadió que “los equilibrios necesarios entre el avance tecnológico y las comunidades del entorno es un elemento crucial, el cual no debe ser sólo considerado en cuenta, más bien, consiste en colocar al ser humano en el centro de toda innovación y descubrimiento en el ámbito científico, tecnológico y humanista. El ser humano es el centro de toda discusión”, concluye.