Mortal hongo Candida auris sigue invadiendo hospitales: un médico responde 5 preguntas sobre sus peligros

A fines de marzo de 2023, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. destacaron la amenaza que representa un hongo de rápida propagación llamado Candida auris que está causando infecciones y muertes entre los pacientes hospitalizados en todo el país. El aumento inesperado de este patógeno recientemente descubierto es parte de una tendencia más amplia de aumento de las infecciones fúngicas en ese país.

Arif R. Sarwari es médico y profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de West Virginia. En medio de las crecientes preocupaciones entre los médicos y los funcionarios de salud pública, Sarwari ayudó a explicar qué es la Candida auris, cómo se propaga y qué tan preocupada debería estar la gente en los EE. UU.

Candida auris es un hongo unicelular recientemente identificado que puede infectar a los humanos y es moderadamente resistente a los medicamentos antimicóticos existentes. Es posible que esté familiarizado con las infecciones fúngicas superficiales, como el pie de atleta o las infecciones vaginales por hongos, que son bastante comunes y no presentan riesgos significativos para la mayoría de las personas. Por el contrario, Candida auris y otros hongos relacionados pueden causar infecciones dentro del cuerpo de una persona y son mucho más peligrosos.

Candida auris es un tipo de levadura que se identificó por primera vez en 2009 y es una de varias especies de la familia de las cándidas que pueden infectar a las personas. En el pasado, la mayoría de las infecciones invasivas por cándida eran causadas por Candida albicans . Sin embargo, recientemente, las infecciones con especies de cándida que son mucho más resistentes a los medicamentos que la Candida albicans , como la Candida auris, se han disparado, con un aumento de casi cinco veces desde 2019 .

En su mayor parte, las personas sanas no tienen que preocuparse por las infecciones invasivas por cándida. Hay dos grupos de personas que corren mayor riesgo de infecciones peligrosas por cándida: primero son los pacientes en unidades de cuidados intensivos que también tienen catéteres intravenosos centrales y reciben antibióticos de amplio espectro. Los pacientes con sistemas inmunitarios débiles, como los pacientes con cáncer que reciben quimioterapia o los pacientes con el virus de la inmunodeficiencia humana, también tienen un alto riesgo de infección por cándida.

Casi todas las personas tienen hongos cándida que crecen en sus intestinos y en su piel como parte de su microbioma. Cuando una persona está sana, los números de cándida son bajos, pero los hongos pueden proliferar rápidamente y superar el sistema inmunológico de una persona cuando el paciente está enfermo y toma antibióticos.

Si las células de cándida en la piel de una persona contaminan una línea intravenosa, el hongo puede ingresar al torrente sanguíneo del paciente y causar infecciones del torrente sanguíneo a menudo mortales. Las especies de cándida son la cuarta causa más común de infecciones del torrente sanguíneo asociadas al hospital.

Hay tres clases de medicamentos antimicóticos que se pueden usar para combatir las infecciones invasivas por cándida. Candida albicans es susceptible a los tres y más fácil de tratar que Candida auris, que es moderadamente resistente a las tres clases de antifúngicos.

El CDC estima que en EE.UU., alrededor de 25,000 pacientes contraen infecciones del torrente sanguíneo por cándida cada año.

Las infecciones del torrente sanguíneo por cándida se entienden mejor como una historia de dos eras. En el pasado, casi siempre eran causados por Candida albicans sensible a los medicamentos que surgía de forma endógena del propio microbioma del paciente. No había preocupación por la propagación de infecciones a otros pacientes.

La reciente aparición de Candida auris resistente a los medicamentos y más transmisible está generando alarma entre los profesionales de la salud. Debido a que esta especie puede contaminar las superficies y propagarse fácilmente de un paciente a otro, el hongo está provocando brotes tanto dentro como entre hospitales.

4. ¿Por qué están aumentando las infecciones por hongos?

Las infecciones fúngicas han aumentado en los EE. UU. en los últimos años, especialmente las infecciones causadas por Candida auris . El patógeno solo causó unas pocas infecciones cada año entre 2013 y 2016, pero a partir de 2017, las infecciones comenzaron a aumentar rápidamente con 2377 casos confirmados registrados en 2022 según los CDC. Las muertes causadas por todas las infecciones por cándida también están aumentando, de 1010 en 2018 a casi 1800 en 2021.

Las razones de este aumento son complicadas, pero creo que hay dos factores principales: más pacientes más enfermos en los hospitales y un sistema de salud estresado, los cuales empeoraron durante la pandemia de COVID-19.

Los hospitales atienden a más pacientes muy enfermos con sistemas inmunitarios débiles, especialmente a medida que la población envejece. Esto significa que, para empezar, hay más pacientes susceptibles en los hospitales.

Además, cada vez que el sistema de salud está bajo presión, como durante una pandemia, aumentan las infecciones bacterianas y fúngicas resistentes a los medicamentos . Esto se debe a que los pacientes muy enfermos suelen estar en salas abarrotadas y expuestos a muchos antibióticos. Además, la pérdida de personal hospitalario y el aumento de la carga de trabajo dan como resultado un saneamiento de menor calidad, lo que provoca una mayor propagación de patógenos resistentes.

Veo el aumento de hongos resistentes a los medicamentos como la Candida auris a través de la misma lente que el empeoramiento de la resistencia a los antibióticos. Cuantos más antibióticos use la gente, mayores serán las posibilidades de que una cepa resistente se vuelva dominante.

Hay algunas opciones para combatir el aumento de Candida auris resistente a los medicamentos .

Las medidas más efectivas son las buenas prácticas de control de infecciones . Estos comportamientos y protocolos incluyen practicar una buena higiene de las manos antes y después de cada contacto con el paciente, usar batas y guantes de aislamiento que se desechan cuidadosamente en la habitación del paciente y tomar medidas para detectar infecciones por Candida auris de manera temprana y aislar a los pacientes para evitar la propagación. Aunque relativamente simples, estas acciones son clave para prevenir la propagación de todos los patógenos resistentes a los antibióticos, no solo los hongos.

La segunda opción es desarrollar mejores medicamentos para tratar nuevas cepas de cándida resistentes a los antimicóticos. Muchos medicamentos antimicóticos nuevos ya están en desarrollo . Sin embargo, la prevención a través de un buen control de infecciones siempre seguirá siendo fundamental, ya que el desarrollo de nuevos medicamentos es similar a una carrera armamentista.

*Arif R. Sarwari, profesor de Enfermedades Infecciosas, Universidad de West Virginia