Tiranosaurio Rex dominó el planeta e hizo desaparecer a depredadores medios

“Los depredadores de tamaño medio prácticamente desaparecieron cuando el Tiranosaurio Rex y sus parientes cercanos alcanzaron el dominio”.

Así de categórica es la conclusión de los científicos de la Universidad de Maryland, tras publicar en la revista ‘Canadian Journal of Earth Sciences’, su último estudio asociado a esta especie de dinosaurio.

En algunas zonas de la Tierra, principalmente el centro de Asia y el oeste de América del Norte, los tiranosaurios juveniles se encargaron de llenar el nicho ecológico que antes ocupaban otros carnívoros.

La investigación llevada a cabo por Thomas Holtz, académico principal del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, verificó los informes anecdóticos anteriores sobre un descenso drástico de la diversidad de especies de depredadores de tamaño medio en las comunidades dominadas por los tiranosaurios.

Además, la diversidad de las especies de presa no disminuyó. Esto sugiere que los depredadores de tamaño medio no desaparecieron debido a la caída de sus presas, y que algo más (probablemente los tiranosaurios jóvenes) intervino para cubrir su función ecológica.

Al principio de la historia de los dinosaurios, “en la mayoría de las comunidades habría un montón de diferentes tipos de carnívoros de diversos rangos de tamaño, desde pequeños del tamaño de un zorro, hasta los gigantes ocasionales”, señala Holtz.

Entonces sucedió algo entre hace 95 y 80 millones de años, “donde vemos un cambio”, indica Holtz. Los carnívoros realmente grandes, más grandes que un elefante, como los tiranosaurios y sus congéneres, “se convierten en los depredadores de la cúspide, y los de tamaño medio, digamos carnívoros del tamaño de un leopardo o un búfalo, desaparecen o son muy raros”, añade.

Trabajos anteriores de Holtz y otros investigadores, proporcionaron pruebas de que los tiranosaurios jóvenes eran más rápidos y ágiles que sus padres y probablemente cazaban presas más similares a las que comían los dinosaurios de tamaño medio, más rápidos y ágiles.

Es posible que, a medida que los tiranosaurios evolucionaban y alcanzaban el dominio, los jóvenes superaran a otros dinosaurios carnívoros de tamaño medio. Pero también es posible que algo más eliminara a los otros carnívoros y los tiranosaurios simplemente entraran a llenar el vacío.

El cambio hacia el dominio de los tiranosaurios y la desaparición de los depredadores de tamaño medio se produjo durante un largo vacío en el registro fósil, por lo que los científicos no pueden decir exactamente qué ocurrió.

En última instancia, “resolver esto va a depender del aspecto más básico del primer nivel de la paleontología, que es el de las botas en el suelo y las picotas en los sedimentos. Necesitamos más sitios de muestreo de este intervalo entre hace unos 95 y 80 millones de años”, precisa Holtz.

Para llevar a cabo el estudio, el académico examinó el registro existente de 60 comunidades de dinosaurios, conjuntos de animales que vivían en la misma zona en el mismo momento, de los períodos Jurásico y Cretácico (hace 201 a 66 millones de años). En primer lugar, contó el número de especies carnívoras y las clasificó en categorías de tamaño, con dinosaurios de tamaño medio que pesaban entre 50 y 1.000 kilos y dinosaurios grandes que superaban los 1.000 kgs.

Su análisis reveló que en 31 comunidades había una amplia gama de depredadores en la categoría de 50 a 1.000 kilogramos. En Asia y América del Norte, esas comunidades existieron desde el Jurásico hasta la primera parte del Cretácico Superior (hace entre 201 y 80 millones de años). Fuera de Asia y América del Norte, siguieron existiendo hasta el final del período Cretácico tardío (hace 80 a 66 millones de años).

En las otras 29 comunidades de dinosaurios estudiadas por Holtz, los tiranosaurios eran los depredadores más grandes, y presumiblemente dominantes, con un peso superior a los 1.000 kilogramos. En esas comunidades, todas ellas situadas en Asia y América del Norte, los depredadores de entre 50 y 1.000 kilogramos eran raros o estaban ausentes durante la segunda mitad del Cretácico Superior (hace entre 80 y 66 millones de años).

A continuación, Holtz analizó las mismas comunidades en busca de cambios en el número de especies de presas. No encontró ninguna diferencia estadística en la diversidad de especies de presa entre las comunidades dominadas por tiranosaurios y las no dominadas por tiranosaurios.

Entonces, “¿qué significa esto? En aquellas comunidades en las que los depredadores de tamaño medio han desaparecido pero las especies de presa son igual de diversas, ¿podemos decir que nadie está depredando sobre estas presas de tamaño medio? No. Es casi seguro que ese no sea el caso. Es bastante probable que los tiranosaurios juveniles asumieran el papel ecológico de los carnívoros de tamaño medio desaparecidos”, plantea.

En futuros estudios se profundizará en la composición de las comunidades de especies de presa para ver si hubo cambios en el tamaño de las presas durante el cambio a la dominación de los tiranosaurios.

Holtz también tiene previsto estudiar la distribución del tamaño de los carnívoros durante el periodo Triásico, hace entre 251 y 201 millones de años. Comprender los cambios en la distribución del tamaño y la diversidad de especies puede ayudar a los paleontólogos a entender las influencias que afectan a los diferentes tipos de comunidades de depredadores y presas.

Estas interacciones son importantes para entender cómo era la vida en la época de los dinosaurios. “Pero en un sentido más amplio, tener una mayor comprensión de los ecosistemas cambiantes, y en este caso, observar los componentes de depredadores y presas de un ecosistema, nos da una visión mejor y más diversa de cómo funcionan las interacciones de la vida en el mundo, incluso hoy en día”, asegura.