La geóloga chilena que está ayudando a entender cómo se formó la Cordillera de los Andes

Dos cambios abruptos que desaceleraron la dinámica de la placa tectónica Sudamericana en los últimos 15 millones de años pudieron contribuir al ensanchamiento sin igual de la Cordillera de los Andes.

¿Cómo la cadena montañosa más larga del mundo alcanzó su enorme tamaño? Un nuevo método desarrollado por investigadores de la Universidad de Copenhague permitió estimar cómo cambiaron de velocidad las placas tectónicas de la Tierra.

Sorprendentemente, las dos desaceleraciones repentinas detectadas por estos científicos ocurrieron entre períodos en los que la cordillera de los Andes estaba comprimida y creciendo rápidamente en altura.

“En los períodos previos a las dos desaceleraciones, la placa inmediatamente al oeste, la Placa de Nazca, se hundió en las montañas y las comprimió, haciéndolas crecer más altas. Este resultado podría indicar que parte de la cordillera preexistente actuó como freno tanto de la placa de Nazca como de la Sudamericana. A medida que las placas disminuyeron su velocidad, las montañas se ensancharon”, explica Valentina Espinoza, geóloga de la Universidad de Concepción y primera autora de la investigación.

Según el nuevo estudio, la placa Sudamericana se desaceleró un 13% durante un período que ocurrió hace 10-14 millones de años, y un 20% durante otro período hace 5-9 millones de años. En tiempo geológico, estos son cambios muy rápidos y abruptos. Según los investigadores, existen principalmente dos posibles razones para la repentina desaceleración de América del Sur.

Una podría estar relacionado con la extensión de los Andes, donde la presión se relajó y las montañas se ensancharon. La hipótesis de los investigadores es que la interacción entre la expansión de las montañas y la menor velocidad de la placa se debió a un fenómeno llamado delaminación. Es decir, una gran cantidad de material inestable debajo de los Andes se desprendió y se hundió en el manto, provocando importantes reajustes en la configuración de la placa.

Este proceso hizo que los Andes cambiaran de forma y crecieran lateralmente. Fue durante estos períodos que la cadena montañosa se expandió hacia Chile al oeste y Argentina al este. A medida que la placa acumuló más material de montaña y se volvió más pesada, el movimiento de la placa se hizo más lento.

“Si esta explicación es la correcta, nos dice mucho sobre cómo se formó esta enorme cadena montañosa. Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos. ¿Por qué se hizo tan grande? ¿A qué velocidad se formó? ¿Cómo se sostiene la cadena montañosa? ¿Y eventualmente se derrumbará?”, señala Espinoza, que actualmente realiza un Doctorado en el Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales en la Universidad de Copenhague.

Según los investigadores, que publicaron los resultados en Earth and Planetary Science Letters, otra posible explicación de por qué la placa se desaceleró es que hubo un cambio en el patrón de flujo de calor desde el interior de la Tierra, conocido como convección, que se movió hacia la capa viscosa superior del manto sobre la que flotan las placas tectónicas. Ese cambio se manifestó como una modificación en el movimiento de la placa.