Mascarillas, distancia social: ¿Cuántas cosas que hicimos en pandemia seguirán entre nosotros?

Los expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) han declarado oficialmente que Covid ya no constituye una emergencia de salud pública de interés internacional (Pheic). Esto coincide con la nueva estrategia de la OMS para pasar de una respuesta de emergencia a una gestión sostenida de la enfermedad de Covid a más largo plazo.

Esto puede no cambiar demasiado en la práctica. El Covid seguirá teniendo el estado de pandemia y los países seguirán teniendo su propia autoridad en cuanto a tratar el Covid como una emergencia dentro de sus territorios (algunos países, incluido EE.UU., ya han declarado el fin de la emergencia nacional).

Sin embargo, para la comunidad de salud pública mundial, este es un evento de importancia monumental, ya que llega a su fin el período de respuesta de emergencia que comenzó el 30 de enero de 2020.

Al mismo tiempo, para una gran parte del público en general, puede pasar relativamente desapercibido. Para muchas personas, ha pasado mucho tiempo desde que vieron a Covid como una emergencia. En el Reino Unido, por ejemplo, Covid ya no aparece en la encuesta de opinión pública regular de la Oficina Nacional de Estadísticas que pregunta a las personas cuáles creen que son los problemas clave que enfrenta el país. Incluso hace un año, solo dos de cada cinco británicos estaban muy o algo preocupados por el Covid, según la encuesta.

Junto con otros científicos del comportamiento, he estado siguiendo las experiencias públicas de la pandemia durante los últimos tres años. Los resultados aún no se han revisado por pares, pero para el verano de 2022, muchos participantes en nuestra investigación describieron la pandemia como “un recuerdo lejano” o como si “nunca hubiera sucedido”.

A medida que avanzamos en la siguiente fase, es hora de considerar lo que hemos aprendido sobre el comportamiento humano durante la pandemia y lo que sucede a continuación.

En los primeros días de la pandemia, muchos científicos del comportamiento, incluido yo mismo, nos preguntamos si algunos de nuestros hábitos pandémicos habían llegado para quedarse. ¿ Se convertirían las mascarillas en un elemento básico del guardarropa? ¿Dejaría la gente de “seguir adelante” y de ir a trabajar cuando no se encontrara bien?

Resultó que para la mayoría de las personas, la pandemia no ha cambiado permanentemente nuestro comportamiento y hábitos ni ha creado una “nueva normalidad“. Mirando nuevamente al Reino Unido, el uso de máscaras faciales ha disminuido constantemente, con cifras del mes pasado que sugieren que menos de uno de cada seis adultos había usado una máscara facial recientemente. El uso regular es probablemente mucho menos común.

El distanciamiento social desapareció hace mucho tiempo, excepto para una proporción relativamente pequeña del público, en particular los más vulnerables al Covid.

La pandemia de Covid nos ha enseñado cuán adaptativo puede ser el comportamiento, en particular, cuánto las personas estaban dispuestas a cambiar su comportamiento para mantenerse seguros a sí mismos y a los demás. La mayoría de las personas siguieron las reglas durante el apogeo de la pandemia , sin importar lo difícil que fuera. Covid nos ha recordado cuán resistentes podemos ser los humanos.

Estas adaptaciones pandémicas, y el hecho de que nuestro comportamiento anterior a la pandemia se recuperó tan rápidamente, muestra cuán importantes son las señales sociales y las normas sociales para el comportamiento. Ponerse una máscara o mantener la distancia de los demás eran hábitos: acciones que se activan automáticamente en respuesta a señales contextuales, como ver carteles con imágenes de personas que se distancian socialmente.

Las normas sociales, lo que creemos que otros están haciendo, fueron clave para la aceptación de la vacuna y para nuestra adopción de medidas preventivas en general . A medida que estas señales contextuales desaparecieron y las normas sociales comenzaron a cambiar, y a medida que aumentó la cobertura de vacunación y disminuyó el riesgo para la mayoría, nuestro comportamiento cambió.

La pandemia también ha demostrado cuán importantes pueden ser las conexiones sociales y el contacto social, especialmente físico. Esto es algo que ya hemos argumentado que Covid no podría mantener a raya para siempre. Según la teoría de la seguridad social, que ve el estrés y el bienestar como un producto de factores biológicos, psicológicos y sociales, el Covid representa una amenaza para el “tejido social que hace que los humanos sean resistentes y nos mantiene vivos y bien”.

No es sorprendente que la satisfacción con la vida y la felicidad fueran más bajas durante los cierres y se recuperaron cuando las personas comenzaron a mezclarse socialmente nuevamente.

Ahora que marcamos el final de la fase de emergencia, es importante recordar los casi siete millones de vidas perdidas debido al Covid desde 2020.

Y, por supuesto, debemos considerar que para algunos, especialmente aquellos que son clínicamente vulnerables, la emergencia aún no ha terminado y es posible que nunca lo haga.

Aunque ya no es una Féica, como nos recuerda la OMS, el Covid sigue siendo responsable de millones de contagios y miles de muertes cada semana en todo el mundo. Además, gracias a la prolongada Covid, cientos de millones de personas necesitan atención a largo plazo.

En el futuro, debemos pasar de depender de la resiliencia de las personas a desarrollar resiliencia en nuestras instituciones. Todos podemos tomar medidas para seguir protegiéndonos a nosotros mismos y a quienes nos rodean del Covid y otros virus respiratorios (como lavarse las manos y mantenerse al día con las vacunas). Pero la responsabilidad de prevenir emergencias de salud pública no debe estar únicamente en manos del público.

Las acciones que los gobiernos, los empleadores y las autoridades sanitarias pueden tomar ahora podrían proteger contra futuras emergencias de salud pública . Abordar sistemáticamente la desinformación , mejorar la ventilación en las escuelas, los lugares de trabajo y otros espacios públicos interiores, y realizar mejoras a largo plazo en las licencias por enfermedad remuneradas son buenas maneras de comenzar a construir sociedades más resilientes en preparación para la próxima pandemia. Esperemos que esto sea algo que nunca veremos en nuestras vidas.

*Simón Nicolás Williams, profesor de Psicología, Universidad de Swansea