Soy microbiólogo y así es cómo una bacteria carnívora te puede matar

Las bacterias carnívoras suenan como la premisa de una mala película de terror, pero son una amenaza creciente (y potencialmente mortal) para las personas.

En septiembre de 2023, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso de salud alertando a los médicos y funcionarios de salud pública sobre un aumento en los casos de bacterias carnívoras que pueden causar infecciones graves en las heridas.

Soy profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, donde mi laboratorio estudia microbiología y enfermedades infecciosas. He aquí por qué los CDC están tan preocupados por esta infección mortal y las formas de evitar contraerla.

Existen varios tipos de bacterias que pueden infectar heridas abiertas y causar una afección poco común llamada fascitis necrotizante. Estas bacterias no sólo dañan la superficie de la piel: liberan toxinas que destruyen el tejido subyacente, incluidos músculos, nervios y vasos sanguíneos. Una vez que las bacterias llegan al torrente sanguíneo, obtienen fácil acceso a tejidos y sistemas de órganos adicionales. Si no se trata, la fascitis necrotizante puede ser mortal, a veces en 48 horas.

La especie bacteriana Streptococcus del grupo A, o estreptococo del grupo A, es la culpable más común de la fascitis necrotizante. Pero la última advertencia de los CDC apunta a un sospechoso adicional, un tipo de bacteria llamada Vibrio vulnificus. Sólo hay entre 150 y 200 casos de Vibrio vulnificus cada año en Estados Unidos, pero la tasa de mortalidad es alta: 1 de cada 5 personas sucumbe a la infección.

Vibrio vulnificus vive principalmente en agua de mar cálida, pero también se puede encontrar en agua salobre, áreas donde el océano se mezcla con agua dulce. La mayoría de las infecciones en EE.UU. ocurren en los meses más cálidos, entre mayo y octubre. Las personas que nadan, pescan o caminan en estos cuerpos de agua pueden contraer la bacteria a través de una herida o llaga abierta.

Vibrio vulnificus también puede penetrar en los mariscos recolectados en estas aguas, especialmente en mariscos como las ostras. Comer estos alimentos crudos o poco cocidos puede provocar intoxicación alimentaria , y manipularlos con una herida abierta puede proporcionar un punto de entrada para que las bacterias causen fascitis necrotizante. En los EE. UU., Vibrio vulnificus es una de las principales causas de muerte asociada con el pescado.

Vibrio vulnificus se encuentra en aguas costeras cálidas de todo el mundo. En Estados Unidos, esto incluye los estados de la costa sur del Golfo. Pero el aumento de las temperaturas del océano debido al calentamiento global está creando nuevos hábitats para este tipo de bacteria, que ahora se puede encontrar a lo largo de la costa este hasta llegar al norte de Nueva York y Connecticut. Un estudio reciente señaló que las infecciones de heridas por Vibrio vulnificus se multiplicaron por ocho entre 1988 y 2018 en el este de EE.UU.

El cambio climático también está provocando huracanes y marejadas ciclónicas más fuertes, que se han asociado con aumentos en los casos de infección por bacterias carnívoras.

Además del aumento de la temperatura del agua, está aumentando el número de personas más vulnerables a infecciones graves, incluidas las que padecen diabetes y las que toman medicamentos que suprimen la inmunidad.

Los primeros síntomas de una herida infectada incluyen:

• Fiebre.
• Enrojecimiento.
• Dolor intenso o hinchazón en el lugar de la lesión.

Si presenta estos síntomas, busque atención médica sin demora. La fascitis necrotizante puede progresar rápidamente y producir úlceras, ampollas, decoloración de la piel y pus.

El tratamiento de las bacterias carnívoras es una carrera contra el tiempo. Los médicos administran antibióticos directamente en el torrente sanguíneo para matar las bacterias. En muchos casos, es necesario extirpar quirúrgicamente el tejido dañado para detener la rápida propagación de la infección. Esto a veces resulta en la amputación de las extremidades afectadas.

A los investigadores les preocupa que un número cada vez mayor de casos se esté volviendo imposible de tratar porque Vibrio vulnificus ha desarrollado resistencia a ciertos antibióticos.

Los CDC ofrecen varias recomendaciones para ayudar a prevenir la infección.

Se recomienda a las personas que tienen un corte reciente, incluido un nuevo piercing o tatuaje, que se mantengan alejadas del agua que podría albergar Vibrio vulnificus. De lo contrario, la herida debe cubrirse completamente con una venda impermeable.

Las personas con una herida abierta también deben evitar manipular mariscos o pescado crudos. Las heridas que se produzcan al pescar, preparar mariscos o nadar deben lavarse inmediatamente y a fondo con agua y jabón.

Cualquiera puede contraer fascitis necrotizante, pero las personas con sistemas inmunitarios debilitados son más susceptibles a sufrir enfermedades graves. Esto incluye a personas que toman medicamentos inmunosupresores o aquellas que tienen condiciones preexistentes como enfermedad hepática, cáncer, VIH o diabetes.

Es importante tener en cuenta que la fascitis necrotizante sigue siendo muy rara en la actualidad. Pero dada su gravedad, es beneficioso mantenerse informado.

*Profesor de Farmacología y Toxicología, Universidad de Indiana.