British American Tobacco cerrará plantas en Chile por ley antitabaco

Como inconstitucional, arbitraria y un nefasto precedente, calificaron en British American Tobacco (BAT) Chile la aprobación en el Senado de nuevas restricciones a la venta de cigarrillos, que van en línea con el Convenio Marco para el Control de Tabaco de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que el país ratificó.

Se trata de restricciones que establecen, entre otras materias, que la advertencia de los peligros para la salud del consumo de tabaco deberá ocupar el 100% de la cajetilla y, a la vez, la prohibición del uso de cualquier aditivo (como mentol o vainilla). Dichas modificaciones no cayeron bien en BAT, por lo que anunció el inminente cierre de sus plantas productoras en el país una vez sea aprobada definitivamente la legislación, la que aún debe pasar por la Cámara de Diputados.

"Ante un escenario de cajetilla plana y prohibición de ingredientes, la Compañía ha tomado la decisión de comenzar el proceso de cierre de sus operaciones de tabaco en las regiones V, VI, VII, VIII, tan pronto esta legislación sea aprobada, iniciando, además, de manera inmediata una evaluación de la viabilidad de nuestra fábrica ubicada en la comuna de Casablanca", dijo BAT en un comunicado. De llevarse a cabo esta medida, advirtió la firma, el 20% de los puestos de trabajo serían cesados. Es decir, unos 200 empleados.

Además, recalcó que las estimaciones preliminares muestran que el efecto para el Estado, de aprobarse la ley, será de US$ 400 millones de menor recaudación anual. Y como habría, según dijo, "expropiación de derechos marcarios y de uso", demandarán una indemnización al Fisco.

"Esta es la primera vez en la historia económica del país que una ley, en la práctica, ordenaría el cierre de una operación empresarial lícita", agregó la compañía, que tiene una participación en el mercado local cercana a 93%, con ventas anuales por unos US$ 350 millones y produce del orden de 21 mil millones de cigarrillos al año para venta nacional y exportación.

Gobierno no retrocede

Las reacciones a la decisión de BAT arreciaron de todos lados. En redes sociales fue por varias horas el tema más comentado; los gremios empresariales salieron a criticar el proyecto de ley, y el gobierno dijo que con amenazas no se van a amedrentar.

"Cada uno se hace responsable de las medidas que pueda o no pueda tomar en virtud de los cambios en el país. (...) Estamos convencidos de que estas medidas son adecuadas y van en directo beneficio del país, y por eso tuvo un apoyo transversal. Al año mueren 16 mil personas por problemas asociados al tabaco y en costos, significa para el sistema de salud US$ 1.700 millones, el 0,8% del PIB", dijo el subsecretario de Salud Pública, Jaime Burrows.

"Hemos estimado que si bajamos 10% la prevalencia del consumo, evitaríamos dos mil fallecimientos anuales a causa del tabaco. Y yo no le pondría una cifra a una vida", agregó la autoridad.

En tanto, Eduardo Bianco, director para Latinoamérica de Framework Convention Alliance (FCA), el principal organismo opositor al consumo de tabaco, dijo que la decisión de BAT es para "meter presión al gobierno de Chile. Suelen hacer esto en muchas partes del mundo. Pero cuidado, si realmente se van, lo que dudo, no van a dejar de vender sus productos en Chile, donde BAT es monopólica, pero podría ser que, por razones de 'ahorro', centralicen la producción en Brasil".

Impactos económicos

"Esto es una irresponsabilidad e insensibilidad del Senado. Aprobaron una ley sin mayores pruebas científicas de que esto ayude a disminuir el consumo de tabaco y dejarán a miles sin empleo", aseguró Juan Pablo Matte, secretario general de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA).

Fue este mismo organismo el que presentó al Senado un documento rechazando el proyecto. Allí, exponen que 18.000 empleos, directos e indirectos, dependen hoy del cultivo del tabaco en Chile y hay 480 agricultores en el cultivo del tabaco, el 90% de los cuales cultivan superficies menores a 8 hectáreas de riego básico.

"El cultivo del tabaco produce un volumen de negocios que se estima en unos US$ 2.000 millones y con una inversión cercana a los US$ 18 millones", destacó la SNA.

Ricardo Mewes, presidente de la Cámara Nacional de Comercio, aseguró que es una pésima señal lo ocurrido. "Estas medidas no disminuyen el consumo y lo que sí aumenta es el contrabando (...) Es un pésimo precendente, porque es un control que asfixia y podría replicarse en otras industrias por exceso de regulación", dijo.

Por el lado político, fue la senadora UDI, Jacqueline van Rysselberghe, quien apuntó a que las medidas aprobadas no van en la línea de disminuir el consumo, pero sí en afectar a la empresa. "Quebrar una actividad lícita en Chile me parece que no corresponde. Además, ocurre en la misma semana en que se aprueba legalizar la marihuana, esto es incomprensible (...) No le hagamos la vida imposible a tabacaleras ni a quienes consumen tabaco, esa es la actitud negativa del gobierno".

El senador UDI, Juan Antonio Coloma, en tanto, dijo que "es una pésima ley, muy violenta. Soy representante de una región donde hay más de mil pequeños agricultores en actividad legal, que pierdan opción de trabajo, esto va a terminar en el peor de los mundos, en la clandestinidad y contrabando".