Con células madre crean tráquea que salva vida a enfermo de cáncer

Andemariam Teklesenbet Beyene, un eritreo de 36 años y estudiante de geología de la U. de Islandia, tenía un avanzado cáncer a la tráquea que le había generado un tumor del porte de una pelota de golf y que no lo dejaba respirar sin ayuda mecánica. Su única esperanza era un trasplante de tráquea, pero esperar por un donante podía ser fatal para él. Por eso sus doctores se contactaron con el cirujano italiano Paolo Macchiarini, del Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo, famoso por hacer en 2008 el primer trasplante de tráquea del mundo ciento por ciento compatible con el paciente y que hace dos trabajaba, junto a expertos británicos, en crear una tráquea bioartificial.

La respuesta fue inmediata y el resultado exitoso. El 9 de junio pasado Beyene pasó a la historia como la primera persona en el mundo en recibir un trasplante de tráquea bioartificial, diseñada con sus propias células madre, en un ejemplo de lo que puede ser el futuro de la medicina regenerativa.

La nueva técnica se realiza en base a una réplica exacta de la tráquea del propio paciente, modelo creado por expertos de la Escuela de Medicina de la U. de Londres, quienes realizan un escaneo 3D del órgano del paciente. "Lo creamos midiendo las propiedades mecánicas de la tráquea en el anillo del cartílago y su tejido. Con estos datos diseñamos una estructura sintética que replica las propiedades mecánicas de una tráquea real", dice a La Tercera Alexander Seifalian, profesor de nanotecnología y regeneración de la U. de Londres.

La estructura, que tiene dimensiones idénticas a la tráquea a reemplazar, es sumergida por dos días en un bioreactor (creado por Harvard Bioscience) que contiene células madre extraídas de la médula ósea del paciente. Con ellas, se "siembra" la estructura -que tiene forma de Y, como una tráquea- la que se recubre de tejido orgánico. Entonces está lista para ser trasplantada en el paciente. "La técnica se sustenta en el desarrollo de un nuevo material sintético hecho en base a nanotecnología. Ahora necesitamos sólo cuatro días para hacer una nueva tráquea", dice Seifalian.

En el quirófano

El otro gran hito es el trasplante. La operación de Beyene fue realizada por Paolo Macchiarini en el Hospital de Karolinska, en Suecia, y duró 12 horas. En ella, se debió primero extraer todo el tumor, así como la tráquea enferma y luego reemplazarla por la estructura bioartificial, que gracias al tejido creado por las células madre luce prácticamente igual a uno normal. No sólo eso: como las células madre eran del paciente, el cuerpo no lo distingue como un órgano extraño, lo que le permitirá a Beyonce vivir sin necesidad de inmunosupresores.

Los británicos están creando órganos similares como bypass coronarios y vasculares. "Actualmente nos preparamos para hacer seis nuevas operaciones de este tipo, entre ellas a una guagua de 10 meses", cuenta Seifalian. También tienen en carpeta una válvula cardíaca, cirugías de revascularización coronaria del oído y la creación de una nariz y de piel con su escáner 3D y células madre.

El joven eritreo fue dado de alta el 8 de julio y hoy se recupera junto a su familia. "Yo estaba muy asustado, muy asustado por la operación, pero era vivir o morir", dijo cuando aún estaba internado a la BBC.