El hombre que voló antes que los hermanos Wright

El 18 de agosto de 1901, el Bridgeport Herald, un diario de Fairfield, Connecticut, escribió que un inmigrante alemán, Gustave Whitehead, había volado exitosamente un avión, dos años antes que los hermanos Wright.

La historia fue recreada con una litografía, un tipo de dibujo habitual en los periódicos de la época, por lo caro que resultaba incluir una fotografía. Pese a ello, la supuesta hazaña sí fue fotografiada. El problema para Whitehead es que la foto desapareció, y con ella, sus sueños de posteridad.

Sin embargo, un siglo después del vuelo, John Brown, un historiador aeronáutico, cree haber encontrado una copia de la foto, la que asegura, prueba, junto a otros registros, que el alemán sí voló dos años antes que los hermanos Wright.

La foto es en realidad una imagen de una feria aeronáutica de 1906 en Nueva York, donde Brown sostiene se ve una segunda foto, donde estaría el testimonio visual de la hazaña. Brown la halló en el ático del Museo Weisskopf en Alemania, después de enterarse de su existencia en un artículo que hablaba de una feria aeronáutica, donde un testigo describe que en la muestra había una foto del vuelo.

Como la imagen original es borrosa (el vuelo fue hecho al amanecer, para evitar el viento, lo que le quitó luz), Brown tuvo que usar técnicas digitales para ampliarla 3.500%. "Un analista de la policía bávara amplió la foto. Los patrones y las sombras son borrosas, pero todavía tienen características muy particulares. Son tan individuales como el ADN o las huellas dactilares. Hoy la policía identifica criminales en videos borrosos de vigilancia. Es tecnología forense", explica Brown a La Tercera.

Una vez hecha la ampliación, Brown la comparó con la litografía, concluyendo que era la misma imagen. Además, dice que 86 periódicos del mundo publicaron la noticia, desacreditando a los críticos de Whitehead, que señalan que con el editor del Bridgeport Herald eran amigos y se coludieron para inventar la historia.

Entre estos críticos estaban los propios hermanos Wright. Orville, el más joven, hablaba de "la leyenda de Whitehead", y dijo que la historia del Bridgeport fue escrita cuatro días después. Brown retruca: "Y la de los Wright fue publicada en un diario de un apicultor y rechazada por la Scientific American".

Además, tampoco quedó el avión, pero Brown explica que se quemó junto a la foto, cuando se incendió el taller de Whitehead.

Su investigación fue avalada por el Jane's All the World's Aircraft, la organización de historia aeronáutica más importante del mundo, aunque el Simthsonian desestimó los antecedentes.