"Es posible que haya efectos sicosomáticos como los de Chernobyl"

En diciembre de 1991, el académico norteamericano Glenn Cheney tuvo la oportunidad de viajar a Rusia y Ucrania, para investigar las circunstancias del accidente nuclear más letal de la historia: Chernobyl. Como parte de una misión de la ONU, Cheney pudo conocer de primera fuente detalles de la tragedia ocurrida en 1986. Incluso, pudo visitar el pueblo fantasma de Pripyat, en la actual Ucrania, que originalmente había sido construido para que residieran ahí los trabajadores de la planta nuclear. Allí fue testigo de cómo los operarios fueron forzados a abandonar sus hogares y pertenencias para escapar de los efectos de la radiación. En esta entrevista con La Tercera, el autor de los libros Chernobyl (1993) y Journey to Chernobyl (2006) recuerda esa experiencia y las similitudes y diferencias con el incidente en la planta nuclear de Fukushima, en Japón.

Viendo la carrera contrarreloj de Japón para detener la crisis de Fukushima, ¿no siente como un deja vu del caso Chernobyl? ¿O cree que este accidente es más parecido al que sufrió la planta estadounidense de Three Mile Island, en 1979?

Es una pesadilla similar, pero tecnológicamente diferente. La pesadilla está en la naturaleza sin precedentes y casi irreal del accidente. En Chernobyl, ocurrió en cuestión de segundos. En Fukushima está pasando lenta y dolorosamente. Y está sucediendo en varios reactores al mismo tiempo y en un contexto de devastación generalizada. Lo de Three Miles Island fue pequeño en comparación con lo que está sucediendo en Fukushima.

En Chernobyl, Europa enfrentó una nube radiactiva. ¿La radiación puede llegar ahora a Tokio?

No me sorprendería que la radiación llegara a Yokohama y Tokio. La pregunta es si será suficiente como para ser realmente peligroso. Todavía hay muchas variables para predecir los efectos fuera del área inmediata. Los expertos opinan que la radiación que llegue a EE.UU. será insignificante, y probablemente tengan razón. Pero siempre habrá personas que afirmen que las cantidades insignificantes son peligrosas.

¿Por qué los japoneses han reaccionado sin pánico en este accidente nuclear? ¿Cuál fue la reacción de los ucranianos en Chernobyl?

La gente estaba muy asustada en Ucrania. No diría que sentían "pánico" exactamente, pero se asustaron. Se bebió una gran cantida de vod-ka, creyendo que reducía los efectos de la radiación y que iban a morir de todos modos. No creo que la Unión Soviética diera mucho espacio para el pánico. La gente siguió órdenes. Tenían que hacerlo. Creo que los japoneses son un poco lo mismo: racionales, disciplinados y confiados.

¿Cuántas personas fueron expuestas a la radiación después de la explosión de Chernobyl? ¿A qué niveles?

Toda Europa, y supongo que la mayor parte de Asia fue "expuesta". Sin embargo, los niveles de exposición varían según la ubicación. En Kiev aún se medía radiación cuando estuve allí cinco años después del accidente.

El radiólogo Richard F. Mould asegura que Chernobyl fue el "más grande desastre sicológico en la historia", ya que muchos de los efectos en las personas fuera de la zona de exclusión eran sicosomáticos, por su temor a la radiación. ¿Comparte esta opinión? ¿Puede estar sucediendo lo mismo en Fukushima?

Chernobyl tuvo un efecto psicológico, estoy seguro, y creo que un informe de la ONU se refiere a estas aparentes enfermedades sicosomáticas. Además, en el caso de Chernobyl, era fácil pensar que el problema que tenías era debido a la radiación y no a tus cigarrillos o el vodka. En Japón, ciertamente, es posible que también pueda haber efectos sicosomáticos, dado el trauma del tsunami agravado por el miedo a la radiación. Los recuerdos de Hiroshima y Nagasaki, por supuesto, contribuirán a los temores.

La agencia nuclear de la ONU ha criticado la falta de información entregada por Japón. En su opinión, ¿cómo ha sido la respuesta del gobierno nipón a este accidente nuclear?

Estoy seguro de que la situación es confusa y está constantemente cambiando, y dudo que las autoridades tengan acceso a una información clara sobre el estado de las plantas. ¿Está el gobierno informando todo lo que sabe? No hay forma de saberlo. ¿El gobierno y Tepco (la compañía que administra la planta) saben lo que está pasando? Estoy seguro de que su información es escasa e imprecisa. Ellos no tienen los instrumentos en las plantas, así que no tienen buena información.

En Chernobyl muchos de los primeros socorristas sabían que se enfrentaban a una muerte segura. ¿Cree que los trabajadores japoneses que intentan volver a enfriar la planta de Fukushima están en una misión suicida?

Estoy seguro de que piensan que están en una misión suicida. Hay que tener en cuenta que es posible morir (de cáncer, por ejemplo) por los efectos de pequeñas cantidades de radiación. Así que los trabajadores pueden estar pensando que están en una misión suicida, con una probabilidad de supervivencia.