Fuerte demanda por cátodos de cobre augura piso para caída del metal

El temor que se apoderó de los mercados financieros en el último par de meses, ha provocado que el precio del cobre se acerque peligrosamente al nivel de US$ 3 la libra y amenace con caer de él. Sin embargo, hasta ahora no lo ha perforado, y en parte eso se atribuye a una disminución del nerviosismo externo, pero también a un factor fundamental que estaría haciendo de soporte: una alta demanda por cátodos de cobre.

La cotización del metal rojo cerró este viernes en US$ 3,14 por libra, la mayor en tres semanas, como reacción a los dichos de Ben Bernanke, el presidente de la Reserva Federal de EEUU (Fed), del miércoles. Este señaló que el programa de relajo cuantitativo se mantendrá sin cambios de momento, en circunstancias que tanto en mayo como en junio aseveró que tal política se detendría tan pronto como el desempleo en EEUU llegue a 7%.

El relajo cuantitativo consiste en inyectar liquidez al mercado financiero por la vía de las compras de la Fed de bonos soberanos, lo que fuerza una baja de tasas de interés de mercado. El fin de esta política, temen los agentes, privaría de fondos a una serie de clases de activos, entre ellas los commodities como el cobre.

Asegurando un nivel

En medio de este escenario y pese a la volatilidad y a los temores de una desaceleración de la economía china -la principal consumidora de cobre en el mundo-, varios especialistas han empezado a resaltar en sus análisis la necesidad de cátodos de cobre que exhibe el mercado, cuyo uso se ha intensificado en China y EEUU.

"El actual nivel de precios del cobre parece tener un piso bastante sólido", señala un informe de Aurubis, uno de los principales productores de cátodos del mundo, en Hamburgo.

El análisis se basa en un aspecto financiero y en uno real. El primero dice relación con una significativa reducción de las posiciones cortas en contra del cobre, en la Bolsa de Nueva York (Comex).

La segunda razón se refiere a que "también se han incrementado los premios a los que se transan los cátodos de cobre", dice Aurubis.

El premio de los cátodos de cobre es lo que se le paga a las fundiciones por su refinamiento del mineral de cobre.

En China, estos premios se sitúan actualmente en US$ 180 por tonelada, después de ubicarse en US$ 60 en marzo. Los premios también han subido en EEUU, donde por tonelada se paga a US$ 154, desde US$ 110 en abril.

La demanda por cátodos que está detrás de estos valores, hace que Colin Fenton, economista jefe de commodities de JP Morgan, pronostique que el precio del cobre se puede devolver a un nivel de US$ 3,45 a fin de año. Esto implica un alza cercana a 10% en el segundo semestre.

"Nuestras discusiones con participantes del mercado de cobre en Asia y EEUU, así como nuestro propio análisis, sugieren que un punto destacable es la demanda por cátodos de cobre", argumenta.

Si ello es cierto, sólo una desaceleración extrema del crecimiento de la economía china -un aterrizaje forzoso- justificaría que el precio del metal rojo baje de los US$ 3 por libra.

Escasez de lastre

"Una de las tendencias más notorias -y menos discutidas- en las proyecciones del mercado ha sido el resurgimiento de la demanda china de cobre, aún mientras las proyecciones de expansión del PIB real se acotan", explica Fenton.

Pero "la mayoría de los participantes del mercado parece actualmente esperar un riesgo de sorpresas al alza en cuanto al uso de cobre refinado en 2013, y no un mayor deterioro en adelante. Nosotros también tenemos una convicción mayor ahora, después de una gira por Asia, en nuestra proyección de que el uso de cobre refinado en China va a aumentar 6,2% en 2013", señala.

Dicha alza es importante, dado que China es responsable del 40% de la demanda mundial de cobre. Dado ese tamaño relativo, es también un alivio para la actual cotización una expectativa de mayor uso, por cuanto el mercado global exhibió una desaceleración de 5,3% en 12 meses en la utilización de cobre refinado durante el primer trimestre, según cifras publicadas recientemente por el Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG, según su nombre en inglés), con sede en Lisboa. En enero-marzo de 2012 ésta fue de 5.246 millones de toneladas y en el primer trimestre de este año de 4.966 millones.

"En el corto plazo, el principal conductor de la creciente demanda de cátodos es la pobre disponibilidad de lastre de cobre", detalla Fenton. "La causa principal es una escasez de lastre", coincide el análisis de Aurubis.

Esta escasez "no sólo conduce a una menor producción en las fundiciones chinas de cobre, sino que también origina cuellos de botella entre otros procesadores de materias primas: esto último en particular tiene una combinación de insumos de cátodos de cobre y lastre", dice Aurubis.

Así, si el abastecimiento de lastre de cobre es insuficiente, la demanda por cátodos crece de manera tal de evitar pérdidas de producción.

De hecho, recientemente las principales fundiciones de cobre en China, los gigantes Jiangxi y Yunnan, ya han anunciado que tendrán que disminuir o detener su producción debido a la falta de lastre.

La misma línea sigue el análisis de Fenton: "Los fabricantes intensivos en lastre que puedan cambiar muy rápidamente de lastre a cátodos, sobre la base de variaciones en sus precios relativos, son un pilar clave en la demanda por cátodos y los precios en el mercado actual", plantea. "Lo que intensifica este efecto, es que la mayor parte de las empresas tiene poco y nada de cátodo inventariado, de manera que tienen que demandarlo en el mercado". complementa el informe de Aurubis. Luego, sucede que "esta demanda está confrontada con una disponibilidad reducida" del recurso, añade Aurubis.

La disponibilidad de cátodos está siendo insuficiente también fuera de China. Por ejemplo, desde marzo la fundición india de Sterlite, que produce alrededor de 30.000 toneladas de refinado de cobre al mes, ha estado fuera de servicio.

"Si se añade la pérdida de volumen en la fundición Garfield, de Utah, en EEUU, debido a un derrumbe en una mina [de Rio Tinto], y las fases de mantenimiento ya agendadas en las funciones del mundo, la situación parece apuntar a un mercado en que el impulso del precio podría venir de la insuficiente disponibilidad de cátodos", concluye Aurubis.