Inventores de la banda magnética y el PC hablan de sus revolucionarias creaciones

"International Business Machines". Con ese nombre fue fundada en el año 1911 la empresa actualmente conocida como IBM. Su rubro era la fabricación y venta de máquinas para todo tipo de negocios: desde cortadoras de carnes hasta pesas industriales.

Pero hoy, la compañía es reconocida por sus avances computacionales: desde el manejo de datos en servidores, procesadores, hasta avances en inteligencia artificial.

Desde sus laboratorios han salido algunas de las principales innovaciones tecnológicas, como los discos duros, la memoria RAM, la cirugía láser, las compras en línea, el código de barras, las bandas magnéticas de las tarjetas de crédito y el primer PC. La Tercera habló con los creadores de estos últimos dos inventos.

Dinero portátil

Según la revista Mecánica Popular, las tecnologías de IBM son responsables de dos de las más usadas en el mundo de consumo de hoy: los códigos de barras y las bandas magnéticas en tarjetas de todo tipo: crédito, débito, identificación, etc.

Bien lo sabe Jerome Svigals, quien hace 40 años dio vida, junto a otros dos ingenieros, a una solución para el problema que había surgido a partir de la popularidad de los vuelos de pasajeros ¿Cómo comprobar la información de la persona que viaja de manera rápida sin congestionar los aeropuertos?

La solución de Svigals fue una cinta adherida a los pasajes que contendría toda la información necesaria. El invento fue llamado "magstripe", o cinta magnética. El sistema fue un éxito, pero no siempre fue bien visto. "Cuando quisimos aplicarlo en cajeros automáticos, nos quisieron botar el proyecto por considerarlo poco seguro, pero el presidente de la junta en ese entonces nos dio el visto bueno", cuenta Svigals a La Tercera.

Hoy, las cintas están presentes en todos lados: tarjetas de crédito, puntos de acceso, celulares o con información de contacto. Un crecimiento que a sus 85 años lo sigue sorprendiendo. "El sistema magnético es muy útil, pero -en teoría- no tiene nada de seguridad, cualquiera puede leerlo", dice. Por suerte, el sistema bancario es lo suficientemente robusto para hacer que sólo se pierda un 1% de las ventas.

Es que simplemente se volvió fundamental. "Hoy todos los sistemas están creados para trabajar con computadores, por lo que la información debe ser entendida por ellos", dice.

Aun así, bajo su experiencia como consultor económico, cree que el futuro estará en el pago digital. "El mercado se está moviendo hacia lo digital y creo que para el 2020 todo se realizará con smartphones, aunque las cintas magnéticas seguirán estando presentes por mucho tiempo más".

El triunfo sobre Apple

Cuando el invento de Svigals se masificaba, en los 70, un grupo de hombres trabaja en los laboratorios de IBM en un proyecto que revolucionaría el mundo tecnológico. Uno de ellos era David Bradley, quien junto a 12 personas creó el IBM PC, en 1980. "Nuestra meta era simplemente crear un equipo del cual sentirnos orgullosos de su capacidad, pero no imaginábamos crear una revolución", dice al teléfono.

Aunque Apple y Microsoft ya habían creado computadores para consumo, no fue sino hasta el PC de IBM que el mundo comenzó a comprender la revolución que se avecinaba. De hecho, Apple lanzó una campaña publicitaria con anuncios a doble página en los que se podía leer: "¡Welcome IBM!". Pero el PC se impuso y la revista Time la eligió la máquina del año en 1982.

"Queríamos crear un sistema tan abierto como el de Apple", dice Bradley, señalando que cuando lanzaron su computador, anexaron las instrucciones para armarlo en casa, con especificaciones y un sistema de comandos mucho más abierto.

"Queríamos que toda la industria pudiera hacer lo que soñaran, desde programas hasta hardware, y en ese sentido fuimos muy exitosos", explica. Obviamente, hubo críticas, ya que se perdió el control del sistema y se fragmentó, con mucha gente haciendo cosas a su manera.

Esto obligó a Apple a controlar mucho más su sistema. En 1984 lanzaron Macintosh, una máquina cuya experiencia era controlada por Apple, filosofía que los acompaña hasta hoy, pero que les quitó masividad.

"Yo soy partidario de los sistemas más abiertos, pero también creo que hay espacio para quienes quieran pagar un poco más por una experiencia completamente controlada", explica.

Bradley también es conocido dentro de los fanáticos de la tecnología como el creador del "Control+Alt+Suprimir", una combinación de teclas usada hasta hoy para cerrar aplicaciones. Una solución que ideó en 10 minutos, dice. Y aunque muchos lo conocen por eso, con siete patentes, prefiere ser recordado por su trabajo en el IBM PC, el computador que revolucionó la industria.