Las causas de la ola de frío más extensa de los últimos 40 años

En 2007 el valle central fue azotado por una ola de bajas temperaturas -que se extendió desde Santiago hasta Puerto Montt- que mantuvo por varios días los termómetros bajo cero. Esta vez, sin embargo, se trata de un fenómeno de mayor extensión geográfica y que según los meteorólogos, no se observaba hace 40 años.

Sergio Erazo, meteorólogo de la U. >Católica de Valparaíso, explica que mientras la onda polar de 2007 se produjo por la instalación de un núcleo de alta presión sobre la zona central del país, la actual tiene otras explicaciones, que se encontrarían tanto dentro como fuera del planeta.

Frío arribo de La Niña

Julio marcó el inicio del fenómeno de La Niña, caracterizado por la disminución de la temperatura superficial del mar. "El agua fría produce menos evaporación y menos nubes con potencial de lluvia", explica Erazo.

En condiciones normales, la mayor evaporación y humedad atmosférica elevan la temperatura de las masas de aire frío que se desplazan desde la Antártica hacia Chile. Pero la falta de nubes asociada a La Niña deja el camino libre al aire del Polo Sur.

En forma adicional, la falta de nubosidad impide que la Tierra retenga el calor que obtiene del sol durante el día y que pierde por la noche. "En atmósferas saturadas como Isla de Pascua no se pierde tanta energía, porque la absorbe el vapor de agua y la irradia nuevamente sobre la Tierra. Por eso, las mínimas son de 15°C", explica Gabriel Hernández, de la Dirección Meteorológica de Chile. Por el contrario, en zonas de aire seco como el desierto no se produce esta retención de energía y los amaneceres son más helados.

Eso estaría ocurriendo ahora. "Hemos registrado una humedad ambiental en torno al 16% o 20% en Quinta Normal", dice Hernández, quien agrega que lo habitual en esta época del año es que la humedad supere el 50% en Santiago.

La influencia del Sol

Otro tanto ocurre en las capas superiores de la atmósfera. La Agencia Espacial Norteamericana (Nasa) informó el colapso de la termósfera, la capa superior de la atmósfera que se expande y calienta en períodos de alta actividad solar y que se contrae y enfría en la fase contraria.

Si bien desde 2008 se registra una fuerte reducción de la radiación solar, la agencia afirma que el colapso de la termósfera fue dos a tres veces mayor de lo que podría atribuirse a la baja actividad solar. "Es la contracción más pronunciada en 43 años", dice John Emmert, autor del estudio. A juicio de Erazo, este fenómeno podría estar alterando la circulación normal de la atmósfera, mientras que Álvaro Mauro, meteorólogo y académico de la U. de Santiago, dice que la menor actividad solar influiría directamente en las condiciones del tiempo. "La actividad solar llegó a su punto máximo en 1985 y lo que estamos viendo hoy es una continuación de la tendencia a la baja", explica.

Los meteorólogos esperan que las lluvias anunciadas para el fin de semana eleven las temperaturas mínimas cerca del 0°C en el valle central y entre 6°C y 8°C en la costa. Aunque el frío se mantendría hasta septiembre.