Mortalidad por cáncer gástrico disminuye 50% en los últimos 50 años en el país

El cáncer gástrico es la primera causa de muerte por cáncer en hombres en Chile (tasa de mortalidad de 24,9 por 100 mil). En mujeres es la tercera, luego del cáncer de vesícula biliar y de mama (12,2 por 100 mil). Cada año más de tres mil personas mueren por esta enfermedad.

La edad promedio de las personas diagnosticadas con la enfermedad es de 69 años. Y alrededor de seis de cada 10 diagnosticados cada año tienen 65 años o más. Que se presente en adultos mayores con más frecuencia, es porque toma muchos años que la enfermedad se desarrolle.

Antes de que se forme un cáncer gástrico a menudo ocurren cambios precancerosos en el revestimiento interno (mucosa) del estómago. Estos cambios tempranos casi nunca causan síntomas y, por lo tanto, no se detectan.

Pero la medicina ha podido determinar con certeza que una bacteria conocida como Helicobacter pylori es uno de los factores que se sabe están implicados en el inicio de la enfermedad, explica Carlos García, cirujano de Clínica Las Condes (CLC). También existen otros factores importantes como elementos hereditarios y dietéticos, así como alimentos con mucha sal y los ahumados, que se ha comprobado presentan mayor asociación al cáncer gástrico.

Gastritis crónica

Entre 70% a 80% de la población es portadora de Helicobacter pylori, bacteria que se transmite a través del agua, alimentos y contacto directo boca a boca. Su presencia induce a diferentes riesgos y es la que causa inflamación crónica o gastritis crónica que puede derivar en cáncer.

Carlos Benavides, cirujano de abdomen y aparato digestivo en Clínica Alemana y Hospital San Borja Arriarán, señala que la mortalidad por cáncer gástrico en Chile era de 40 por cien mil en 1960 y hoy es de 20 por cien mil. "La cifra se estabilizó en los 80 y desde ahí se mantiene una curva estable y no ha caído".

Es una patología prevalente, sobre todo en la zona agrícola, y no se sabe la causa. "La presencia de esta bacteria produce cambios en el estómago, produce gastritis crónica y afecta el epitelio del estómago, cambia su estructura y sufre cambios celulares, y el fenómeno inicial es la bacteria", indica Benavides.

Para identificarla se pueden realizar estudios de endoscopia y de aire exhalado. "Es un examen que en cualquier centro de país donde tengan endoscopia se puede realizar, y como paciente cualquier persona puede ir y pedirla", dice García.

Si el examen es positivo se recetan antibióticos por siete ó 14 días. Luego se realizan exámenes para confirmar la eliminación de la bacteria Helicobacter pylori.

Chile a nivel de América Latina se encuentra en una buena situación de pesquisa, señala Benavides, especialmente gracias a que está dentro de las Garantías Explícitas en Salud (GES). "La oportunidad que el GES generó de acceso a diagnóstico ha disminuido los tiempos de espera para acceder al estudio y para, dentro de un plazo razonable, tener acceso a tratamiento, lo cual no existe en otros países".

Sin embargo, aún queda bastante camino para llegar a tiempo a los pacientes y mejorar el pronóstico, destaca Benavides.

El principal obstáculo es que una de las primeras señales de alerta es el ardor gástrico, "que para muchos es confundible con gastritis e ulcera, y tienden a automedicarse y borran la señal del inicio del cáncer".

Por ello es que algunos medicamentos usados para la gastritis como omeprazol o ranitidina, tienen receta médica retenida.