Nasa encuentra nuevo planeta extrasolar con las moléculas de la vida

Científicos de la Nasa detectaron moléculas básicas para la actividad biológica en un planeta extrasolar gaseoso -más grande que Júpiter- que si bien no es habitable, tiene una actividad química que si ocurriera en un planeta rocoso, como la Tierra, podría indicar la presencia de vida.

El exoplaneta -identificado como HD 209458b- orbita una estrella a 150 años luz, en la constelación de Pegaso y contiene moléculas de agua, metano y dióxido de carbono (CO2), que fueron detectadas con la cámara infrarroja del Hubble y el espectrómetro del Spitzer.

Este es el segundo planeta fuera de nuestro sistema donde se descubren moléculas orgánicas. En diciembre de 2008, científicos de la Nasa descubrieron CO2, vapor de agua y metano en otro exoplaneta gaseoso llamado HD 189733b. "La detección de compuestos orgánicos en dos exoplanetas plantea ahora la posibilidad de que sea habitual hallar cuerpos similares con moléculas vinculadas a la vida", añadió Mark Swain, científico de la Nasa.

El fin último, sin embargo, es buscar vida extraterreste. Una misión que tiene la sonda Kepler, lanzada por la agencia de EEUU, en 2008, para buscar planetas rocosos que pudieran tener características similares a la Tierra y que hoy son difícilmente detectados con los actuales instrumentos.

400 exoplanetas conocidos

El anuncio de la NASA se realiza un día después de que un grupo de investigadores informara del hallazgo de otros 32 nuevos exoplanetas desde el observatorio La Silla (ESO), en Chile, lo que eleva a 400 el número de planetas detectados fuera del sistema solar. Laura Ventura, astrónoma y encargada de educación y difusión de ESO, dice que el hallazgo de la Nasa revela que estas moléculas orgánicas están en todo el Universo y que ahora queda encontrarlas en planetas más pequeños, rocosos y habitables para hallar presencia de vida. "Tenemos los ingredientes de la torta, pero no el pastel. Ahora, sólo hay que seguir buscando".