Realizan primera clonación de embrión humano

La clonación humana, escenario que la ciencia ficción ha recreado muchas veces en películas y libros, parece más cerca que nunca. Por primera vez, un grupo de investigadores logró clonar un embrión humano. Un hito científico que se obtiene tras varios intentos fallidos, falsos anuncios y 17 años después del primer mamífero clonado: la oveja Dolly.

El procedimiento realizado por expertos de la U. de Ciencia y Salud de Oregon, en Portland, usó la misma técnica de Dolly, pero con una serie de mejoras. El equipo liderado por Shoukhrat Mitalipov usó el núcleo (que contiene el ADN) de una célula de piel humana y lo implantó en el óvulo de una donante, al que previamente se le había extraído su núcleo.

Tras un proceso en laboratorio, lograron que la división celular llegara hasta la etapa de blastocisto. Esto se alcanza en un embrión normal entre los seis y 14 días de su fecundación y significa que éste ya cuenta con más de 100 células. Es también el estado previo a que comience la formación de los distintos órganos y, por lo mismo, en el que se pueden obtener células madre.

El experimento, publicado en la revista Cell, busca mostrar precisamente que la clonación es una nueva y posible fuente de células madre embrionarias para tratamientos terapéuticos.

Sin embargo, el logro de la técnica revivió la polémica sobre la posibilidad de clonar humanos, pues si ese blastocisto se implanta en el útero de una mujer, podría dar origen a un clon del donante del ADN del que se extrajo de la célula de piel.

Este debate ético ha estado presente desde que el Roslin Institute de Edimburgo dio origen a la oveja Dolly y ha hecho que varios científicos abandonen la investigación. Algo que se reforzó luego de que Hwang Woo-suk, de la U. Estatal de Seúl, anunciara en 2004 la clonación de embriones humanos y se descubriera dos años después que era un fraude.

En 2011, Dieter Egli, especialista en medicina regenerativa de la Fundación Stem Cell de Nueva York, se había acercado al desarrollar líneas celulares humanas a través de transferencia nuclear (técnica de la clonación), aunque sólo hasta la implantación del ADN en el óvulo. Porque las células apenas se dividieron dentro del célula clonada y, además, estaban defectuosas.

El equipo de Mitalipov venía trabajando su técnica hace años y ya había clonado embriones de monos.

Miguel Allende, director del Centro Fondap de Regulación del Genoma U. de Chile, no duda de que se trata de un hito científico. "Es cierto que la innovación más grande fue con Dolly, ahora en términos conceptuales no hay nada nuevo, pero sí se da la oportunidad en biomedicina para trabajar con estas células pluripotentes".

Actualmente, las fuentes de células madre más importantes son del cordón umbilical, de embriones desechados de fertilización in vitro y las obtenidas de células adultas que son reprogramadas. La comunidad científica recibió entusiasta la noticia de una nueva posible fuente de estas células, pero con cautela respecto de sus implicancias.

Como dice Allende, los cuestionamientos éticos no tardarán. "Sin duda, traerá cuestionamientos éticos, ya que si esto se implanta podría nacer un bebé. Está en la frontera en lo que es éticamente aceptado, porque se genera un embrión", señala Allende.

La técnica de clonación cuenta actualmente con restricciones para su aplicación en varias partes del mundo. Si bien no está prohibido, desde 2001 en Estados Unidos, los fondos públicos no pueden ser utilizados en investigaciones en las que se destruyan embriones. Aunque en 2009 Barack Obama levantó la prohibición, una demanda impidió el financiamiento hasta el año pasado, cuando un tribunal respaldó la decisión presidencial. En Chile, desde 2006 está prohibida la clonación humana.