Santiago Phelan: "Es esencial que el rugby sea popular"

Jugó 44 partidos por la selección argentina de rugby y se retiró en 2003, a los 29 años, debido a una rebelde lesión y luego de disputar en Australia su segunda y última Copa del Mundo por los "Pumas". Aunque de gestos y palabras moderadas, y pese al tiempo transcurrido desde su adiós a las canchas, Santiago Phelan no ha perdido la pasión por el juego. Y la verdad es que no la perdió ni siquiera un segundo, pues, apenas dejó de meter tackles, inició su formación como coach.

A Chile lo trajo esa pasión, pues la semana pasada realizó clínicas de rugby para niños en una comuna popular, lejos de la etiqueta -con base real, por ahora- de que el rugby es un deporte esencialmente elitista. Al respecto, él mismo aclara que "es esencial que el rugby se popularice aún más. En Argentina aumentó la base de gente practicando este deporte gracias a los éxitos del primer equipo, más o menos desde 1999. Lo importante es que, cuando más grande sea la base, existe una mayor claridad en la gente sobre el hecho de que este es un deporte de valores: de compañerismo, de solidaridad, de amistad, de compromiso, de respeto".

Afirma que buena parte del éxito de los "Pumas", de los que se hizo cargo en 2008, después del exitoso ciclo de Marcelo Loffreda, se basa precisamente en esos conceptos: "Lo que tiene Argentina es el valor agregado de la parte humana y la formación. Y eso prevalece para jugar de igual a igual con otros equipos. Pero no nos podemos quedar en eso; tenemos que seguir mejorando para competir".

En Francia 2007, Argentina alcanzó un inédito tercer lugar, venciendo precisamente a los locales. En Nueva Zelandia 2011, la tarea fue mucho más compleja y los albicelestes tuvieron que conformarse con alcanzar los cuartos de final, aunque con una despedida más que digna ante los All Blacks, a la postre campeones mundiales. En ese sentido, Phelan afirma que "las comparaciones son complicadas. Había un equipo nuevo, que estaba en formación, y nosotros no pensábamos en eso, aunque sabíamos que en la mente del público la comparación estaba. El objetivo nuestro era prepararnos bien para ser un equipo competitivo, y eso se cumplió... Lamentablemente se perdió con los All Blacks, pero se hizo un lindo partido, porque la actitud de los jugadores fue máxima y nos doblegaron sólo en el último cuarto de hora".

La tarea siguiente para Phelan es el Cuatro Naciones, en el que los "Pumas" enfrentarán a Australia, Nueva Zelandia y Sudáfrica. "Tendremos que prepararnos tanto o mejor que para la Copa del Mundo", dice.

Finalmente, sobre la idea de Agustín Pichot, ex capitán de los "Pumas", de que Argentina sea sede de la Copa del Mundo en la edición 2019 ó 2023 junto a Brasil, Uruguay o Chile, Phelan matiza que "me parece una propuesta buenísima... Es difícil la organización, los costos son altísimos, y hay que ver si se dan los apoyos gubernamentales, que son decisivos. Sería lindo, pero por ahora es una idea".