Si asteroide hubiese impactado antes o después, todavía habría dinosaurios

"Una colosal mala suerte". Así calificó el paleontólogo Steve Brusatte, de la U. de Edimburgo, la caída del meteorito que hace 66 millones de años habría extinguido a los dinosaurios. "Sucedió en el peor momento, cuando sus ecosistemas eran vulnerables. Nuestros hallazgos ayudan a aclarar uno de los misterios más perdurables de la ciencia", dijo en un comunicado.

El trabajo -en el que participaron paleontólogos británicos y norteamericanos- estudió un catálogo actualizado de fósiles de dinosaurios (la mayoría de América del Norte) para detectar sus cambios, millones de años antes del impacto del meteorito.

Antes del evento, según el estudio, la Tierra experimentaba una agitación ambiental, por una extensa actividad volcánica, el cambio en el nivel del mar y la variación de temperatura. Eso afectó a algunas especies, como los grandes herbívoros, lo que a su vez impactó en los dinosaurios que se alimentaban de ellos. Esa vulnerabilidad disminuyó sus opciones de sobrevivir, por lo que si el meteorito hubiese caído cinco millones de años antes o después, podrían haber sobrevivido, aseguran.

"Hasta hoy, la extinción de los dinosaurios es la única extinción masiva con pruebas convincentes de que el impacto de un asteroide fue el mecanismo de muerte primario. La extinción de los dinosaurios fue única, aunque hay algunas similitudes con otras", explica a La Tercera Richard Butler, experto de la U. de Birmingham y coautor del estudio. Las erupciones volcánicas fueron la causa principal de extinciones previas, como la del Pérmico y Triásico, pero en el caso de los dinosaurios, "el impacto del meteorito fue definitivamente el factor más importante", asegura.

La caída del meteorito provocó tsunamis, terremotos, incendios forestales y cambios en la temperatura. Las cadenas alimenticias se derrumbaron, acabando con los dinosaurios. Los únicos sobrevivientes fueron los dinosaurios voladores, que evolucionaron para convertirse en las actuales aves.

El debate no se acaba

El trabajo busca entregar argumentos a favor del meteorito como causa en la extinción de los dinosaurios, tema aún debatido entre paleontólogos.

David Rubilar, jefe de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural, dice que la propuesta, aunque entrega un nuevo enfoque al estudio de la extinción, sigue dejando vacíos. "No explica por qué las aves corredoras no sucumbieron a la extinción, ni por qué no se extinguieron todos los dinosaurios. Tampoco habla de los océanos, donde la mortandad de invertebrados y reptiles fue colosal".

Rubilar es parte del grupo que sostiene que el meteorito no fue la causa principal de extinción, sino una suma de factores. "En eventos de esa magnitud esperarías encontrar una capa de residuo de meteorito o ceniza volcánica cubriendo cantidades abismales de los esqueletos de dinosaurios. Eso no está en el registro fósil", afirma.

No es el único. En 2013, Paul Renne, de la U. de California en Berkeley (quien precisó la data de la caída del meteorito en 66.038.000 años), dijo que el impacto pudo ser el golpe final, pero fue sólo una de las causas. "No sé de ningún fósil que represente animales que murieron exactamente en este momento. Sería bueno encontrar alguno", dice a La Tercera.