Sonda de la Nasa logra imagen del planeta enano Ceres

El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI), en su asamblea general celebrada en Praga, decidió crear una nueva categoría de cuerpo celeste en el Sistema Solar: los planetas enanos.

La nueva clasificación hizo que Plutón perdiera su estatus de planeta, pero que Eris y Ceres, hasta ese entonces calificados como asteroides, ahora tuvieran categoría de planetas enanos.

Sin embargo, existen muy pocas evidencias gráficas de ambos cuerpos, pero una misión de la Nasa a Ceres, aportará datos e imágenes nunca vistos del planeta enano. Se trata de la misión Dawn, lanzada el 27 de septiembre de 2007 y que ayer envió nuevas imágenes de Ceres, sólo superadas por las tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2003 y 2004.

Las imágenes fueron capturadas el pasado 13 de enero, y tienen alrededor del 80% de la resolución de las tomadas por el Hubble.

No obstante, a medida que la nave se aproxime a su destino, fijado para el seis de marzo, irá enviando fotos, que se espera, ya a fines de enero, superen en resolución a las del Hubble.

Misterio helado

Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Tiene un diámetro de 950 km. Algunos científicos creen que bajo su superficie helada pueda haber un océano.

"Ceres es sobre todo un misterio. No tiene meteoritos para analizar. No tiene 'familiares' cercanos con los que comparar. Pero a partir de su masa y tamaño, podemos calcular su densidad que nos dice que tiene mucha agua, así que esperamos que sea un planeta muy húmedo", dice a La Tercera, Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn.

Los científicos están expectantes ante lo que puedan ver, pues se trata de la primera vez que una nave espacial visitará un planeta enano.

Según Russell, se cree que Vesta (un asteroide cercano que Dawn ya visitó en 2011) y Ceres han existido desde los primeros días del Sistema Solar, por lo que podrían dar pistas sobre cómo se formaron los planetas. "Vesta es muy rocoso y creemos que Ceres es muy húmedo. Ambos parecen estar intactos, y nunca fueron destruidos. Son cuerpos como los que creemos se unieron para formar los planetas rocosos, como Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Así que los llamamos los bloques de construcción del Sistema Solar (como bloques de lego)".

El experto agrega que entender estos dos cuerpos es clave para entender la formación de la Tierra.