El pasado viernes se desató un verdadero terremoto en la Premier League. Tras un proceso que se extendió por años y que paralizó al deporte británico, la comisión independiente a cargo del caso declaró culpable al Manchester City de 114 de los 115 cargos por irregularidades financieras que se le imputaban.

La noticia no solo puso en jaque la era dorada de Pep Guardiola y el imperio del grupo inversor emiratí, sino que salpicó de lleno el período en el que el chileno Manuel Pellegrini estuvo al mando del equipo, ciclo en el que los ciudadanos conquistaron el título de liga de la temporada 2013-2014. El fallo deja al trasatlántico de Manchester ante la amenaza concreta de sanciones históricas, entre las que se contemplan millonarias multas, despojos de coronas y un posible descenso de categoría. Sin embargo, la génesis de esta investigación no se dio en las oficinas de un organismo regulador ni en los despachos de la liga, sino en el anonimato de un departamento en Europa.

El origen de la fuga: el hackeo de Rui Pinto que desnudó al gigante

Para comprender la magnitud de la debacle hay que remontarse a finales de 2015, cuando desde un modesto departamento en Budapest y bajo el seudónimo de “John”, un autodidacta portugués de 27 años llamado Rui Pinto comenzó a sacudir los cimientos del balompié global. Pinto creó la plataforma Football Leaks, un repositorio donde fue publicando más de 70 millones de documentos internos, contratos confidenciales, acuerdos de patrocinio y cadenas de correos electrónicos pirateados a los clubes más poderosos del planeta.

Un reciente reporte periodístico de la BBC profundizó en el perfil de Pinto: un joven fascinado por la informática y apasionado por la transparencia en el deporte, pero perseguido ferozmente por la justicia europea, que terminó arrestándolo en Hungría en 2019 y extraditándolo a Portugal bajo acusaciones de acceso ilegítimo y extorsión. Pese a que el hacker siempre se definió como un denunciante protegido por el interés público (whistleblower), sus filtraciones fueron el detonante que encendió las alarmas de las autoridades internacionales. En el caso particular del Manchester City, los archivos revelaron un complejo entramado para eludir el Fair Play Financiero: el propietario del club, el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, habría inyectado unos 127,5 millones de euros directamente desde sus arcas disguised a través de supuestos acuerdos comerciales con patrocinadores estatales emiratíes, además de estructurar contratos paralelos en el extranjero para el cuerpo técnico e indemnizaciones no declaradas para reducir artificialmente la masa salarial.

El impacto periodístico de los Football Leaks en noviembre de 2018 obligó a los estamentos deportivos a tomar cartas en el asunto. La UEFA reaccionó en marzo de 2019 abriendo una investigación formal contra el cuadro británico por violaciones graves a las normas de juego limpio financiero, mientras la Premier League activaba sigilosamente su propia indagatoria. El primer golpe de nocaut llegó en febrero de 2020, cuando la entidad rectora del fútbol europeo sancionó al City con dos años de exclusión de torneos continentales y una multa de 30 millones de euros. No obstante, esa primera victoria de la regulación fue efímera: en julio de ese mismo año, el Tribunal Arbitral del Deporte (TAS) anuló el castigo deportivo y redujo la sanción monetaria a 10 millones, argumentando que la mayoría de las infracciones presentadas por la UEFA habían prescrito o no contaban con pruebas suficientes bajo sus estatutos.

Lejos de cerrar el expediente, el revés en el TAS no detuvo las pesquisas internas en Inglaterra. En febrero de 2023, la Premier League sorprendió al mundo al presentar un expediente inédito con 115 cargos acumulados entre 2009 y 2018, abarcando precisamente la etapa dorada en que Manuel Pellegrini dirigió al club. Las acusaciones no solo apuntaban a la falsificación de información financiera y sobreprecio de patrocinios, sino también a 35 infracciones adicionales por la falta deliberada de colaboración del club durante los cuatro años que duró la investigación.

El proceso alcanzó su punto de ebullición entre septiembre y diciembre de 2024, cuando se celebró el bautizado “juicio deportivo del siglo”. Durante semanas, baterías de abogados de ambas partes comparecieron a puerta cerrada en un recinto secreto de Londres ante una comisión independiente de tres miembros. Tras casi dos años de deliberaciones, el veredicto dado a conocer este mes determinó la responsabilidad del club en 114 faltas, abriendo un escenario de incertidumbre donde el Manchester City se alista para dar su última batalla en las instancias de apelación, mientras la sombra del fraude amaga con reescribir la historia reciente del fútbol inglés.