Británica será alfa y Sudafricana beta: Organización Mundial de la Salud anuncia que variantes de Covid-19 llevarán nombres del alfabeto griego

La Organización Mundial de la Salud anunció una nueva nomenclatura para las variantes del Covid-19 que previamente eran conocidas por sus códigos técnicos alfanuméricos o por los países en donde se detectaron primero.

La OMS dijo que ahora se referirá a las llamadas “variantes de preocupación” con las letras del alfabeto griego.

Así que la primera variante de preocupación, que se detectó en primera instancia en Gran Bretaña y es conocida también como B.1.1.7, será llamada la variante “alfa”. La segunda, que se encontró en Sudáfrica y se ha conocido como B.1.351, ahora se llamará la variante “beta”.

Una tercera que se detectó en Brasil se llamará variante “gamma” y una cuarta que se encontró en la India será la variante “delta”. Las futuras variantes que alcancen el estatus “de preocupación” serán etiquetadas con las letras que les siguen en el alfabeto griego.

La OMS indicó que un grupo de expertos propuso el nuevo sistema, que no reemplazará los sistemas científicos para poner nombres, pero ofrecerá “etiquetas sencillas, fáciles de decir y de recordar” para las variantes.

Este es un paso importante. El uso de nombres geográficos puede avivar el racismo y la xenofobia. También desincentiva potencialmente a los países de buscar nuevas variantes, ya que encontrarlas puede dañar su imagen nacional, como la India ha encontrado con las variantes B1617. Tampoco hay garantía de que estos nombres geográficos sean precisos, ya que las variantes pueden propagarse fácilmente antes de ser descubiertas.

Denominar una enfermedad con el nombre del lugar de donde se supone que se originó tiene una larga tradición. En siglos anteriores, italianos, alemanes y británicos llamaron a la sífilis “la enfermedad francesa”. Los franceses, a su vez, la llamaron “la enfermedad napolitana”. Para los rusos, era la “enfermedad polaca”, mientras que los polacos la llamaban “la enfermedad alemana”. Y los daneses y portugueses la llamaron “la enfermedad española”.

Los nombres oficiales de las enfermedades a menudo también incluyen los países o regiones en las que se identificaron por primera vez: sarampión alemán, virus del Nilo Occidental, síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers), ébola (que lleva el nombre de un río en la República Democrática del Congo), japonés encefalitis, Zika (un bosque en Uganda) y enfermedad de Lyme (que lleva el nombre de una ciudad en Connecticut).

Por supuesto, nadie quiere que el estigma de su país, pueblo, río o bosque se asocie con una enfermedad infecciosa. En el caso de la pandemia de “gripe española” de 1918, el apodo fue particularmente irritante ya que el brote casi con certeza se originó en otro lugar, y España recibió la culpa simplemente porque fue más abierta sobre sus informes.

En consecuencia, ahora existe una firme tendencia en la medicina a dejar de nombrar las enfermedades según el lugar donde se identificaron por primera vez. Cuando la OMS ideó un nombre para la enfermedad causada por el Sars-CoV-2, la llamó Covid-19, una contracción de la “enfermedad por coronavirus 2019”.

Sin embargo, esto no impidió que el expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se refiriera al Sars-CoV-2 como el “virus chino”. Los actos de racismo contra los estadounidenses de origen asiático se dispararon en los EE.UU., convirtiéndose en un problema tal que la administración Biden aprobó una ley específica esta primavera para tratar de frenar el problema. También se han visto olas similares de racismo anti-asiático en otros países occidentales.

A pesar de esto, hasta ahora las variantes del coronavirus todavía se han referido comúnmente al lugar donde fueron identificadas por primera vez, al menos por los periodistas y el público. Hablamos de la variante de Sudáfrica, la variante brasileña, la variante india, que aviva el fuego del racismo contra la gente de estos países.

El mundo también conoce la variante británica altamente transmisible, que en el Reino Unido se llama variante Kent. Y en Kent, probablemente se la conoce como la variante de la Isla de Sheppey: siempre hay alguien más a quien culpar.

Por supuesto, existen nombres científicos para estas variantes, pero incluso ellas son “un lío sangriento”, según la revista Nature. Por ejemplo, la variante del Reino Unido tiene dos apodos oficiales, según el sistema que esté utilizando. Se llama B117 en el sistema Pango, pero 20I / 501Y.V1 en el sistema Nexstrain. Con nombres científicos tan impronunciables como este, es fácil ver por qué los medios han optado por la variante del Reino Unido y cosas por el estilo.

Pero estos son nombres estigmatizantes, y aunque los periodistas a menudo intentan optar por el algo menos estigmatizante “la variante identificada por primera vez en el Reino Unido / Brasil / Sudáfrica”, es tan bocado que esta cortesía rara vez dura un segmento de noticias completo. Afortunadamente, el sistema de nombres de la OMS, como señala, es “fácil de pronunciar y recordar” y no señala con el dedo. Esperemos que se dé cuenta y finalmente podamos poner fin al sistema de juego de culpar al país.