Un estudio afirma que las sustancias placebo, fármacos terapéuticamente inactivos, no trabajan sólo con la imaginación y a menudo ejercen un efecto real sobre el cuerpo del enfermo, tanto positivo como negativo. El estudio, publicado por la revista Annals of Internal Medicine, sostiene que si el placebo usado en la prueba clínica que evalúa la eficacia de un fármaco es mal elegido, las pruebas podrían arrojar resultados erróneos. Antes de que un fármaco entre al mercado debe superar una serie de experimentaciones clínicas en seres humanos.

Una experimentación clínica prevé que el efecto de un fármaco  sea confrontado con el que produce una sustancia inerte,  totalmente ineficaz, llamada placebo. Se dan a dos grupos de voluntarios sendas píldoras, idénticas en forma y color. Sin que ninguno de ellos, incluyendo los que hacen el experimento, sepa cuál es cuál, sólo una de las píldoras contiene el verdadero fármaco, mientras que la otra  sólo es el placebo.

El axioma es que el placebo no hace nada, como máximo produce  algunos efectos positivos por la sugestión. Pero no es así. Un grupo de investigadores liderado por Beatrice Golomb, de  la universidad de San Diego, analizó 167 pruebas clínicas  publicadas en revistas científicas y comprobó que el placebo utilizado podía surtir algún efecto físico sobre el organismo. Es decir, el placebo podría reducir la precisión de las  experimentaciones clínicas.

¨Un ejemplo? Los enfermos de sida a menudo no toleran la  lactosa, y por lo tanto utilizar esta azúcar como placebo para estudiar fármacos contra esa enfermedad, significa dar una  "ventaja" ficticia a estos últimos. De esa manera, se sobreestima la eficacia del fármaco, ya que los pacientes que recibieron el placebo sufren más problemas gastro-intestinales, y de ese modo se sugiere que la nueva droga defiende al cuerpo de esas dificultades.

En otra prueba, recordó Golomb, fármacos para el corazón eran probados utilizando aceite de oliva como placebo.

Pero ahora se sabe que el aceite reduce el colesterol "malo"  y por eso el test podría haber llevado a sobreestimar los  efectos del fármaco para proteger el corazón.

Además, los grandes laboratorios, ante la falta de reglas  claras sobre el placebo, complican las cosas. Esto ocurre  porque, aunque usan varios tipos de sustancias, en menos de un  caso sobre diez publican la identidad del placebo que usan en  una prueba.

Como no hay reglas, nadie establece cuál placebo es necesario  utilizar, y cuál no, y apenas en el ocho por ciento de las  pruebas de fármacos se divulgan las sustancias inertes  utilizadas.

"Esto es obviamente peligroso para la salud pública, concluye  Jeremy Howick, de la Universidad de Oxford, otro autor del  estudio, porque podría llevar al uso de terapias ineficaces y   no evitar que fármacos ineficaces sean lanzados al mercado".