En la ceremonia de firma de la Casa Blanca del 15 de enero para un acuerdo comercial inicial con China, el principal negociador comercial del presidente Trump, Robert Lighthizer, señaló que su jefe "durante años, se ha quejado de nuestro enorme déficit comercial con China". De hecho, Trump y otros han considerado durante mucho tiempo esa brecha como un reflejo de la debilidad económica estadounidense. La premisa parece ser que un déficit comercial de US$420 mil millones con China es similar a que Washington solo ceda más de US$420 mil millones a Beijing cada año. En 2012, Trump tuiteó que "todos los años... China está ganando casi US$300 mil millones de los Estados Unidos". Esto es el equivalente a decir que su estación de servicio local "le hizo US$20 de descuento" cuando pone US$20 de gas en su coche.

De hecho, los déficits comerciales bilaterales son tan útiles para determinar la salud de las relaciones comerciales como lo son para determinar el clima. Una balanza comercial entre dos países simplemente mide el valor de los bienes y servicios vendidos del país A al país B versus el valor de los bienes y servicios que se mueven en la otra dirección. El país que compra más de lo que vende tiene un déficit comercial bilateral con el país que vende más de lo que compra.

Tengo este tipo de déficit comercial con mi barbero porque le compro repetidamente el servicio de un corte de pelo, a pesar de que él nunca me compra nada. Ese déficit no le dice mucho, por supuesto, sobre el estado de nuestras finanzas. Del mismo modo, el déficit comercial de casi US$420 mil millones que Estados Unidos manejó con China en 2018 no nos ofrece mucha información sobre la fortaleza o debilidad de la economía estadounidense.

Un objeto en muchas de nuestras vidas cotidianas, el iPhone, hace que los déficits comerciales sean especialmente ridículos como tema de conversación. El iPhone fue inventado y diseñado en Estados Unidos, está alimentado por minerales de África Central y es desarrollado por tecnologías europeas y asiáticas, pero tanto la Organización Mundial de Comercio como EEUU lo clasifican como una exportación 100% china.

Para calcular el déficit comercial de EEUU, no importaría si 99 de cada 100 proveedores de iPhone estuvieran ubicados en el centro de St. Louis. El país "donde la última transformación sustancial" de un producto ocurre, recibe crédito por él. Debido a que la abrumadora mayoría de los iPhones tienen su ensamblaje final en China, el valor de sus giroscopios suizos, chips de movimiento holandeses, pantallas de retina japonesas y cristalería estadounidense se asigna a la economía china. El ensamblaje del iPhone es manejado en gran parte por la compañía taiwanesa Foxconn Technology Group, el mayor fabricante de electrónica por contrato del mundo. Según Reuters, se estima que ese ensamblaje final representa solo el 3-6% del costo de construcción de cada teléfono, o alrededor de US$10 a US$20 por cada iPhone X.

El precio de los iPhones varía considerablemente según el modelo y las características, pero supongamos que uno típico se vende por alrededor de US$999. Business Insider y el portal de datos Statista han estimado que, en 2017, se vendieron poco más de 69 millones de iPhones en Estados Unidos. Debido a que el déficit comercial se calcula utilizando los costos de fábrica (un estimado de US$230 por iPhone) en lugar de los precios minoristas, los iPhones contribuirían con US$16 mil millones al déficit comercial de los Estados Unidos con China. Solo Apple sabe la cantidad exacta de iPhones vendidos en EEUU cada año, por lo que el valor real de estas importaciones podría ser algo más bajo o más alto, pero la cifra es ciertamente de decenas de miles de millones, que se factoriza directamente en el déficit comercial de US$420 mil millones con China.

Sin embargo, cada vez que se vende un iPhone de US$999 a un cliente de EEUU, ese dinero no se transfiere directamente a Beijing. El proveedor de información global IHS Markit estima que por cada iPhone X que se vende, se envían US$110 a Samsung, el conglomerado surcoreano que hace pantallas de iPhone. (Samsung también produce la serie Galaxy de teléfonos, lo que los convierte en el principal rival de Apple en el mercado de teléfonos inteligentes). Otros US$44,45 llegan a los proveedores de chips de memoria del iPhone: Toshiba Corp. de Japón y SK Hynix Inc. de Corea del Sur. Un poco de dinero va a Singapur; un poco va a Brasil; un poco va a Italia; y un poco va a Corning, Nueva York. La gran mayoría de esos dólares van a Apple Park en Cupertino, California, mientras que China gana solo un estimado de US$8,46 por la mano de obra y las piezas que suministra.

El iPhone puede calcularse como una importación china, pero la mayor parte del dinero que los estadounidenses gastan en ellos no viaja lejos de casa. Y este es solo uno de los muchos ejemplos posibles que muestran cómo el déficit comercial de Estados Unidos con China se infla artificial y sustancialmente, simplemente porque China suele ser la última parada en la larga cadena de suministro global de un producto determinado.

Los déficits comerciales también son medidas poco confiables de salud económica por varias otras razones. Por un lado, pueden distorsionarse fácilmente por factores que van más allá de un recuento de importaciones y exportaciones. Cuando el dólar estadounidense sube o baja de valor, por ejemplo, nuestras balanzas comerciales fluctúan. Un dólar alto hace que las exportaciones estadounidenses sean más caras y las importaciones más baratas. Entonces, incluso si la cantidad de productos que EEUU ha importado del extranjero no ha cambiado, cuando el dólar se vuelva más valioso, los compradores estadounidenses probablemente comprarán más importaciones y venderán menos exportaciones, lo que empeorará el déficit comercial de EEUU ¿una cosa mala? Cualquier cambio en los tipos de cambio, la inflación o cuánto ahorran o invierten las personas en un país tiene un efecto en los superávit y déficit comerciales.

El comercio mundial ha hecho que muchos productos sean más baratos, más fuertes, más innovadores o más accesibles al influir en la oferta y la demanda. Reduce el precio de nuestra ropa, permite piezas de automóviles más duraderas y nos proporciona arándanos en invierno.

Pero su impacto en los smartphones y otros dispositivos ha sido mucho más profundo que eso: al unir las tecnologías y los recursos de muchos países, el comercio ha hecho posibles productos extraordinarios. Chips de audio estadounidenses, baterías coreanas, minerales congoleños, cámaras japonesas, acelerómetros alemanes: el iPhone puede ser el producto más global hasta ahora.

El déficit comercial de US$420 mil millones a menudo promocionado con China no es solo una mala métrica para determinar la fortaleza de la economía estadounidense. También es un número impreciso que puede conducir a malas decisiones políticas. China no es el enemigo aquí. De hecho, los chinos hacen posible productos como el iPhone sin obtener muchos de los beneficios.

La lección del iPhone es clara: si los estadounidenses se quedaran con nuestros propios dispositivos, nos quedaríamos sin muchos dispositivos propios.