El economista Steve Hanke ve con pesimismo el panorama de América Latina de cara a 2015. También, cree que en los últimos tres gobiernos chilenos se han erosionado las ideas de libre mercado introducidas hace décadas, algo que los chilenos recién están viendo con la caída de los precios de los commodities. Hanke es profesor de economía aplicada en The Johns Hopkins University en Baltimore y es director del Troubled Currencies Project en el Cato Institute.

En medios internacionales se han visto críticas al rumbo que está tomando nuestra economía. ¿Qué piensa de esto?

Primero hay que partir de las grandes ideas que fueron introducidas para liberar a Chile y a su economía, que vienen hace unas décadas. Fueron ideas de libre mercado que básicamente hicieron a Chile distinto de cualquier otro país en Latinoamérica. Muchos ni siquiera piensan que Chile está en la región, en términos de la magnitud de las reformas de libre mercado que se hicieron. Fueron buenas y grandes ideas que transformaron al país, haciéndolo distinto a otros países latinoamericanos. Es mucho más avanzado y mucho más liberal económicamente.

¿Qué ocurrió, entonces?

Pese a que fue una gran idea en los ‘70 y ‘80, en los últimos tres gobiernos hemos visto una firme erosión de estas ideas y ahora, con el último gobierno socialista, hay desafíos directos con ideas viejas, como la de la redistribución, de tomar de los que tienen y dárselo a los que no tienen. Ni siquiera es original. Ahí es donde estamos ahora y lo que hace noticia. Pero en lo que respecta a los chilenos, en este período de erosión de la libertad económica y de las ideas y la visión de la economía liberal, está este súper ciclo de commodities, que elevó los precios enormemente y más o menos ha ocultado este problema de la erosión.

¿Cuál es ese problema?

Que la erosión -haya sido en este gobierno o en el de Sebastián Piñera o en el anterior- es mala. La mayoría de las personas no lo ha visto con claridad y la razón es que en las últimas tres administraciones hemos estado en el súper ciclo de commodities. Esto dio un gran impulso cíclico a la fortuna económica de Chile y la gente se durmió en los laureles respecto a lo que pasa en política. Ha sido una erosión constante y no es bueno.

¿Cree que esta erosión seguirá?

Todas las ideas populistas están en las agendas de muchos países, porque las economías están creciendo muy lento y desacelerándose, entonces el nuevo objetivo político que ha surgido es esta idea de redistribución del ingreso. Es distinto a lo de la erosión, que lleva algún tiempo en Chile. En cambio, la distribución populista es más radical y rápida en cuanto a la introducción de políticas. Chile es un caso único, porque solo hay unos pocos países que han hecho grandes reformas de libre mercado. En mi lista de los grandes, el mayor sería Deng con China en 1976 y Nueva Zelandia con David Lange, de centro izquierda,que hizo grandes reformas. Chile en el gobierno militar hizo grandes reformas de libre mercado, en Reino Unido los conservadores hicieron reformas, en Estados Unidos fue Reagan y también hubo algunos de los países post-comunistas. Es interesante porque fueron diferentes gobiernos.

¿Cómo ve a la región de cara a 2015, con todos los problemas de algunos países?

En general veo a Sudamérica bajo una luz muy negativa. El populismo está en todas partes. Sabemos cómo es el gobierno de Brasil, ya lo vivimos y no es atractivo para las ideas de libre mercado y las empresas, en general. Respecto a Argentina no estoy muy optimista. Se cayó del barranco y no sé cuándo volverá a surgir. Venezuela claramente va a colapsar, pero cuándo o cómo no se sabe con los precios del petróleo y el mal manejo de los últimos 20 años. Además, hay otros países que están bien como Ecuador, que es de izquierda y tiene políticas muy malas, pero están dolarizados y con los precios del crudo estas políticas se harán evidentes para la economía y el público. Es un poco como Chile. Si hay desaceleración y debilidad quedará claro que durante tres gobiernos la erosión ha avanzado y que nadie se ha dado cuenta, porque los precios de commodities han sido fuertes.

¿Qué espera para los precios de los commodities?

El dólar estará fuerte así que los precios de los commodities serán débiles. Si sube el dólar hay más presión a la baja en precios de los commodities. Hay otros factores, además, como el crecimiento en comercio internacional que no es fuerte. Hay grandes regiones que no crecen mucho. Incluso en Estados Unidos, la demanda agregada en términos nominales ha crecido 5% desde 1987, eso incluye incrementos de precios. Ahora, la demanda agregada solo crece 2,9% en EEUU, es lo que llamamos una recesión de crecimiento. Crecemos, pero a una tasa mucho más baja que la tasa de crecimiento tendencial a largo plazo.

¿Y qué espera para Chile el próximo año?

Ya que no estamos en el súper ciclo de los precios de commodities y en general la economía global y la actividad comercial internacional son débiles y serán así en 2015, creo que los números económicos no serán tan buenos como la gente anticipa en Chile y ciertamente en Latinoamérica, porque la erosión de políticas ha sido masiva en lugares como Argentina.

¿Por qué?

Desde los años de Carlos Menem todo se ha dado vuelta completamente y hay países como Venezuela, al borde del colapso y Brasil en muchos problemas económicos. Son realmente viejas ideas socialistas populistas latinoamericanas que de alguna manera dominan la región. Una razón de por qué las cosas son tan lentas en todas partes es que lo principal es la política monetaria y la oferta de dinero se genera preponderantemente por bancos comerciales y ahora los políticos quieren regular a los bancos más y más y desapalancarlos y disminuir los balances de los bancos comerciales. Esto es reducir el crédito y hacer un fuerte ajuste. En algunos lugares como Europa, por ejemplo, el crédito lleva un año y medio contrayéndose. Están al borde de una recesión. Japón está en una recesión. Hay solamente un país que demuestra que entiende que la política monetaria y los bancos son la clave, porque los bancos producen en ese país entre 80% y 90% de la oferta de dinero. Los bancos centrales no son tan importantes como la gente cree. Solo producen entre 10% y 25% de toda la oferta de dinero en ese país.

¿Qué país es ese?

China. Es el único que parece entender que la política monetaria es lo dominante y lo más importante y los chinos intentan mantener el crecimiento de la oferta de dinero y del crédito a una tasa de crecimiento tendencial, desde hace algún tiempo. Ahora es un poco menor, pero los chinos se dan cuenta de esto y están intentando acelerar la oferta de dinero. China está creciendo a un ritmo bastante más sano de lo que muchos creen, mientras otras economías están muy débiles, incluyendo a Estados Unidos. China podría terminar el próximo año un poco bajo de 7,4%, pero se acercará a la meta.