Dolor, inflamación y hasta dificultad para moverse. Así suelen ser los síntomas de la osteoartritis, una enfermedad que ocurre cuando hay un desgaste del cartílago en las articulaciones. Y aunque existen tratamientos para aliviar los síntomas, una nueva investigación propuso una nueva forma de regenerar el cartílago dañado.

Al menos esperan hacerlo así en un futuro. Y es que el estudio, publicado en la revista científica Science, fue realizado de forma preliminar en ratones mayores.

Aún así, los resultados fueron exitosos: identificaron una proteína que influyó en la recuperación del cartílago en estos animales y, además, al disminuirla, redujeron el riesgo de desarrollar osteoartritis después de una lesión de rodilla.

Pero a la par, realizaron un experimento en muestras de tejido humano que también arrojaron conclusiones prometedoras. Esto fue lo que descubrieron.

La forma de regenerar cartílago en la osteoartritis

El grupo de científicos de la Universidad de Stanford explicó que la proteína 15-PGDH, que pertenece a un grupo de enzimas que aumentan con la edad, contribuye a la pérdida progresiva de la función de los tejidos.

Al comparar el cartílago de ratones jóvenes y viejos, los investigadores descubrieron que la cantidad de esta proteína casi se duplicaba con el envejecimiento. Los que tenían niveles más altos, padecían de atrofia y debilitamiento de sus músculos.

Entonces, utilizaron un fármaco diseñado para bloquear esta proteína. La inyectaron tanto en el abdomen como directamente en la articulación de rodilla y, en ambos casos, el cartílago de los animales aumentó su grosor y recuperó características del cartílago hialino, el tejido liso que permite el movimiento de las articulaciones con poca fricción.

El tratamiento también redujo considerablemente la probabilidad de desarrollar osteoartritis en ratones que habían sufrido lesiones similares a las roturas del ligamento cruzado anterior.

Estas lesiones son relevantes porque cerca del 50% de las personas que las experimentan desarrolla osteoartritis en la articulación afectada en un plazo aproximado de 15 años.

La prueba en muestras de cartílago humano

Los investigadores también probaron el inhibidor de esta proteína en muestras de cartílago extraídas de pacientes humanos con osteoartritis que fueron sometidos a cirugías de reemplazo de rodilla.

Después de una semana de tratamiento, observaron una disminución de la actividad genética asociada con la degradación del cartílago y el tejido comenzó a regenerar el cartílago articular.

Uno de los hallazgos más relevantes fue que este proceso no dependió de células madre. En cambio, las células cartilaginosas existentes, llamadas condrocitos, modificaron su actividad genética y adoptaron características más juveniles.

Pese a estos resultados, la investigación todavía no demuestra que el tratamiento pueda regenerar el cartílago o prevenir la osteoartritis en personas. Se necesitan ensayos clínicos específicos para determinar si la estrategia es segura y eficaz.

Los investigadores esperan que próximamente puedan comenzar estudios para evaluar su potencial en la regeneración del cartílago y, eventualmente, reducir la necesidad de cirugías de reemplazo articular.

“Los ensayos clínicos de fase 1 de un inhibidor de la 15-PGDH para la debilidad muscular han demostrado que es seguro y eficaz en voluntarios sanos. Esperamos que pronto se inicie un ensayo similar para probar su efecto en la regeneración del cartílago. Estamos muy entusiasmados con este posible avance. Imaginen regenerar el cartílago existente y evitar el reemplazo articular”, dijo Helen Blau, doctora en microbiología e inmunología y una de las autoras del estudio.