Durante años los autos japoneses fueron vistos sólo como simples y económicos. Esto cambió en 1969 cuando Nissan presentó el Datsun 240Z, un coupé de dos asientos, que fue comercializado como Fairlady Z en Japón.

Se trató del primer deportivo nipón que tuvo éxito comercial a nivel internacional gracias a su velocidad, rendimiento, estética, ingeniería moderna, precio relativamente bajo y agradable conducción. Esto hizo que se produjeran un total de 156.076 unidades y que lograra los dos primeros puestos en el East African Safari Rally de 1971.

El éxito del "Z" generó la producción de modelos derivados, como el 260Z, 280Z –y su versión más lujosa, el 280ZX, que ganó el permio "Mejor Auto Importado" de la revista Motor Trend y vendió 86.007 unidades en 1979- el 300ZX, el 350Z y el 370Z.