Investigadores dirigidos por Museo de Historia Narural de París (CNRS) y la universidad de británica de Exeter descubrieron cómo las mariposas son capaces de cambiar el patrón de sus alas para imitar a especies vecinas y así engañar a pájaros depredadores.

Hasta el momento, este era uno de los misterios que mantuvo intrigados a pensadores evolutivos como Wallace, Bates y Darwin, y recién ahora se conoce cómo las mariposas realizan este "truco", denominado como "mimetismo de Müller".

Según la investigación publicada en la revista científica Nature, los expertos se centraron en la especie amazónica Helicunis Numata, que imita a varias otras especies de colores similares, como la mariposa Monarca, la cual no es apetecida por las aves. 

Los investigadores localizaron y secuenciaron la región cromosómica responsable de los patrones de las alas de la H. Numata, y notaron que el patrón de la variación es controlado por una región de un sólo cromosoma, la que contiene varios genes que manejan diferentes elementos del patrón. Esta agrupación llamada como "supergénica" permite combinaciones que favorezcan el mimetizaje, mientras que previene combinaciones que producen patrones no miméticos. Los supergenes son responsables de muchos fenómenos observables en la naturaleza, como las formas de las flores primaverales y el patrón y color de las conchas de caracoles.

El estudio encontró que tres versiones del mismo cromosoma conviven en esta especie, y cada versión controla de distintas formas el patrón de las alas. Esto ha dado lugar a que mariposas parezcan completamente diferentes entre sí, a pesar de tener el mismo ADN.

Este agrupación supergénica  aparece también en el mimetizaje en otras especies, incluyendo las polillas. En abril de 2011, un equipo dirigido por la Universidad de Liverpool publicó en la revista Science una investigación de cómo las polillas han desarrollado alas de color negro, para mimetizarse con el hollín dejado en el medio ambiente por la Revolución Industrial del siglo XIX, en Gran Bretaña.