En la localidad de Burbank, unos pocos kilómetros al norte de Hollywood y a sólo un par de cuadras del aeropuerto Bob Hope, Jay Leno construyó su nuevo imperio. Dos años después de su salida del horario prime televisivo, el otrora rey de los late shows estadounidenses destina gran parte su tiempo a su garage, que en realidad es un gigantesco galpón donde instaló su célebre colección de autos, una de las más grandes y costosas de todo el país.

“Tengo algunos por los que pagué $200 o $300 dólares, y obviamente otros que me costaron mucho más, como el McLaren F1, del que sólo fabricaron 64 modelos. Ese debe valer $12 millones de dólares, algo así de loco”, cuenta Leno, quien a medida que recorre el edificio va recordando las historias detrás de cada uno de los cerca de 169 automóviles y 117 motos que mantiene en el lugar. La colección incluye de todo: desde autos a vapor de principios del siglo XX hasta un singular vehículo de tres ruedas construido en los años 30 por un adolescente indio. También, un Lamborghini Miura amarillo que llegó a sus manos luego que lo chocara el hijo de Dean Martin, Dino.

De pie junto a sus “joyitas”, Leno parece la encarnación perfecta del sueño americano: el niño de un humilde barrio de Nueva York, hijo de padre italiano y madre escocesa, que llegó muy joven a Los Angeles a probar suerte en la televisión y el circuito de la comedia en vivo, para finalmente suceder al mítico Johny Carson en la conducción de The Tonight Show, el más popular y longevo late show norteamericano. Tras 22 años al mando del programa -hoy conducido por Jimmy Fallon- y de transformarse en el ícono del animador moderno de aquel formato, Leno dice que ahora puede destinarle tiempo  a su verdadera pasión.

“Disfruté mucho mi época con el late show, fue pura diversión, pero no puedes seguir haciendo lo mismo toda tu vida. Las celebridades pueden llegar a ser un niño problema, pero ahora puedo dedicarme al fin a lo que realmente amo”, asegura el animador, que este viernes 23 estrena en Chile Jay Leno’s Garage (“El garage de Jay Leno”), un programa que partió en 2005 como serie online y que tras su salto a la televisión el año pasado, debuta ahora en Latinoamérica a través del canal History (42 VTR, 742 DirecTV). Allí, el animador del célebre mentón hace gala de su veloz humor negro y su coocimiento del mundo automotriz, contando la historia de diversos modelos junto a amigos famosos como Keanu Reeves, Anthony Kiedis y Francis Ford Coppola, entre otros.

Además del éxito de programas como Top Gear y de segmentos como Carpool Karaoke, colegas suyos como Jerry Seinfeld han estrenado espacios sobre autos. ¿Por qué cree que se han vuelto tan populares? 

Creo que es una fase, pero hay que ver en qué termina. Hay muchos programas que ya no veo, como esos en que compran un auto, lo llevan a un remate y eso. No aprendo nada viéndolos, no te cuentan nada del diseño o de la idea detrás de ese modelo. Como en todo, tienes que presentar algo interesante para que la gente le preste atención, tener un tema.

¿Y qué diferencia a su programa de otros espacios sobre autos?

En que el programa no es sólo sobre mis autos. Cada episodio tiene un tema, como los vehículos de tres ruedas, los de dos ruedas, otro sobre autos a leña y eléctricos. También hemos hecho capítulos sobre vehículos que nunca han sido modificados y otro de autos que tienen una historia de amor detrás, de una pareja que se casó en su auto y luego se lo pasó a sus hijos y estos a sus nietos. La idea siempre es contar una historia, no se trata sólo de mostrar los modelos más poderosos o los más rápidos.

Este proyecto nació como una serie de videos online. ¿Le gusta ese formato? ¿Cree que en la web está el futuro de la comedia, o de la televisión en general?

En general me gusta lo nuevo, no soy de esas personas que andan reclamando “en mis tiempos esto no era así” y todo eso. Creo que tienes que vivir en el momento que te tocó. Me he adaptado a la tecnología, me gustan también los comediantes actuales, pero cuando veo 20 minutos de alguien hablando en Snapchat, no sé... por eso no me gusta hacer videos chistosos en internet, para que la gente los vea sentada en su casa. Lo encuentro aburrido. Obviamente si no hay nadie más riéndose no te vas a reír, el humor es una experiencia en la que hay que compartir.

¿No echa de menos conducir un late show, especialmente ahora, en época de elecciones en EE.UU.?

No lo sé, ahora todo es racismo, se ha vuelto todo muy violento. No sé si es tan divertido. Además, en el late muchas veces quedaba un poco perdido en ciertas cosas o tenía que esforzarme un poco más en temas en que no soy un experto, como la música o los deportes. Pero los autos son mi hobbie, lo que más amo y eso lo hace todo más fácil.

 Como hijo de padres inmigrantes, ¿cuál es su opinión sobre el discurso de Donald Trump?

No lo apoyo para nada. Para mí, todo esto de rechazar las diferencias me da vergüenza, no me gusta escucharlo ni va con lo que creo. Por ejemplo, cuando compré este edificio, había muchos problemas con las pandillas del sector, así que apenas llegué lo primero que hice fue ir presentarme a la gente del barrio y nunca he tenido ningún problema. Es simplemente respeto, sentido común. Los inmigrantes siempre han sido parte de este país y lo han llevado a ser lo que es. Mi mamá llegó muy joven en un barco como sirvienta y se casó con un tipo italiano que vendía seguros, que ascendió, y al final uno de sus hijos terminó conduciendo el Tonight show. Eso es Estados Unidos.